– На период аудиенции время останавливается, – пояснил рыжий кот. – Обычная процедура.
Брат с сестрой переглянулись.
– Имя? Место рождения? – продолжил кот.
– Аля, родилась в Праге, зимой, 21 января, – ответила девочка.
– Саша, 21 января, – сказал мальчик и добавил: – А вас как зовут?
– Меня зовут Кузя, – ответил рыжий, – а моего помощника – Матвей.
– Здравствуйте, – отозвался чёрный кот.
Голос у него был писклявый, как у маленькой девочки.
– Здравствуйте, – одновременно поприветствовали его посетители.
– Чай, кофе, простокваша? – вдруг спросил Кузя. – Или газированной водички?
– Даже не знаю, – задумчиво протянула Аля. – Пить как-то не хочется, а вот вопросы есть.
– Вопросов полно, – подтвердил Саша, – и первый такой: вы под костюмом кот или человек? И что за аудиенция какая-то? И как вы время останавливаете?
– Давайте так, – Кузя даже привстал для важности. – Матвей сейчас сходит за чаем, а я вам расскажу про аудиенцию, как на ней себя вести, какие вопросы можно задавать ВПН и какие нельзя. Матвей, два чая и стакан сметаны! И не спеши. Я тут с ребятишками пока покалякаю о делах наших скорбных.
Чёрный встал, поклонился и вышел в небольшую дверку, которая оказалась у него за спиной, в проёме стены. Точно такая же дверь была за спиной у Кузи.
– Племянник, – пояснил рыжий кот, кивнув на закрывшуюся за Матвеем дверь. – Взял на полставки к себе помощником, используя служебное положение, так сказать. Нарушение, конечно же, но не бросишь же сироту. Тем более такого умного и перспективного.
– Не бросишь, – согласился мальчик. – Так что там у нас насчёт аудиенции?
– Аудиенция… – Кузя раскинулся в кресле. – Вам предстоит аудиенция с Верховным Повелителем Населения, сокращённо ВПН. Но зовите его просто – Повелитель. Он не любит длинные титулы, и вообще.
– Понятно, – сказала Аля, хотя толком ничего не поняла. – А какая тема этой… аудиенции? Просто так с нами королевские особы никогда ещё не знакомились.
– Не знакомились, – подтвердил брат. – Мы только по телевизору их видели, королей и князей.
– ВПН – это вам не король, – почему-то оглянувшись, сказал Кузя. – Он больше, чем король. Он решает, кто должен умереть сегодня или завтра. Он соблюдает баланс жизни и смерти. И он всемогущ.
– А мы-то тут при чём? – удивилась Аля. – Мы же ещё маленькие. Нам про смерть рано думать.