Здесь тоже не обойтись без отваги и удали, – так справедливо полагал Плакида, предвкушая удачный гон. Слуга, посланный на поиски зверя, объявился с радостной вестью: неподалеку пасется стадо оленей. Стратиг в надлежащем порядке расставил возле указанного места охотников и распорядился, как следует грамотно вести травлю.
Едва только закончились эти приготовления, на поляну, где Плакида облюбовал позицию для себя самого, стрелой вылетел из чащи дородный самец, своей мощью и удивительной красотой поразивший стратилата. Должно быть, опередил стадо нарочно, гордый вожак и боец, возжелавший бросить стратигу вызов.
Плакида этот вызов немедленно принял. Приказав всем оставаться на местах, он, отпустив поводья своего коня, стремительно бросился в погоню. Поначалу его сопровождали несколько других охотников из числа особо приближенных, но вскоре их лошади выбились из сил, а сами всадники утомились, задыхаясь от невиданной скорости, заданной оленем. Конь Плакиды не знал усталости, и стратиг продолжал погоню в одиночестве.
Казалось, конца не будет этому гону, слезой застилающему очи в разыгравшемся до свиста ветре, но тут олень неожиданно обернулся на бегу, обнаружив, что преследует его один человек. Вид последнего не смутил зверя, но разрешил судьбу погони. Пробежав еще немного, животное резко метнулось в сторону, подавшись к высокой отвесной скале, и с маху вскочило на нее, мгновенно оказавшись на самой вершине.
Конь стратилата встал перед скалой как вкопанный. Нечего было и думать, забраться на такой высокий утес, уходящий под облака. Они был недоступен ни конному, ни пешему, и Плакида пребывал в недоумении, озадаченный мыслью, как смог взлететь на его вершину этот странный олень, поразивший воина своей грацией и мощью.
Стратилат соскочил с тяжело дышащего, раздувающего ноздри коня и, опираясь на свое копье, от которого в сложившейся ситуации не было никакого прока, воззрился на красавца оленя, замершего на вершине скалы словно изваяние гения, не знающего себе равных среди смертных. И не было сил отвести глаз от представшей взору величественной картины. Сердце Плакиды стучало молотом, подсказывая ему, что не простой зверь выпал сегодня на его долю, и это еще вопрос, кто из них двоих охотник, а кто его жертва, по чью душу пришла печаль.