– Лечь на курс 273. Высота от основной плоскости плюс 20 градусов, – посыпались приказы капитана, – Выходим в точку с координатами 353, 151, 567. Поддерживать непрерывную связь с истребителями.
Линкор будто очнулся от долгого сна. Оружейные инженеры начали готовить плазменные и ионные орудия. Техники, подгоняемые хлёсткими окриками Ликена, запускали дополнительные двигатели для того, чтобы увеличить маневренность корабля в стеснённых условиях астероидных полей. Вся, имевшаяся в запасе, энергия переводилась на щиты.
Коридоры и отсеки корабля наполнились суетой и криками. Повсюду сновали юркие ремонтные дроиды, переведённые в состояние повышенной готовности. Неуклюжие, бочковатые погрузчики громыхали по металлическому покрытию палуб, подвозя контейнеры с дополнительными батареями для лазерных турелей.
– Корабль на курсе, сэр! – доложил я.
– Проверка связи завершена! – из соседней рубки послышался голос радиооператора.
– Орудия готовы!
– Полная готовность! Входим в астероидный пояс! Истребителям следить за флангами, особенно со стороны планетной системы.
Бортовые компьютеры при помощи радаров, не переставая прощупывали пространство вокруг звена кораблей. Каждый, даже самый крохотный из висевших в пустоте ледяных камней, сканировался в режиме усиленного излучения. Пять линкоров, осторожно и неторопливо входили в скопление. Сверху и снизу, истребители выстроились в боевой порядок, готовые к любым неожиданностям.
Время, казалось, остановилось, и все звуки стихли, поглощённые непробиваемой тишиной Космоса. Мы ждали. Непонятно чего, но ощущение, что вот-вот что-то должно произойти витало в вибрирующем от напряжения воздухе. Однако, за бортом была лишь чёрная пустота и неподвижные серые глыбы, покрытые вечным льдом.
Наконец, компьютер отрывисто пискнул и безжизненным голосом оповестил, что на одном из астероидов обнаружены объекты искусственного происхождения. Напряжение немного спало. Одной тайной меньше. Если есть строения, значит, кто-то их построил. Осталось только выяснить, кто он, и насколько он опасен.
Через некоторое время на экранах головизоров появилось изображение поверхности астероида, усеянной мелкими кратерами. На куске космического камня, диаметром около ста километров, расположился огромный рудодобывающий завод. Склоны невысоких холмов были усеяны металлическими, отражающими серебро звёздного света, коробочками складских зданий. Неподалеку от складов приютились транспортные корабли в ожидании драгоценного груза. Компьютер усердно обрабатывал полученное со сканеров изображение и выдавал довольно сносную картинку, но всех деталей всё равно было не разглядеть.