Культ личности основан на фундаментальных свойствах человеческого сознания и имеет вполне объективные причины для его возникновения в любом человеческом сообществе в определённые моменты.
Макс Вебер выделял три вида легитимной власти. Первый вид опирается на авторитет нравов. Этот вид имел место, главным образом, в патриархальном обществе. Второй вид связан с авторитетом определённой личности, обладающей, так называемой харизмой. Третий вид легитимной власти – это подчинение при выполнении установленных правил и норм.
Культ личности, лежащий в основе второго типа легитимной власти, характеризуется личной преданностью членов сообщества своему лидеру, основанной на личном доверии к нему, вызываемым предполагаемым наличием у него каких-либо ценных для этого сообщества качеств. Наличие этих качеств может быть как реальным, так и мнимым. Этими качествами могут быть: религиозное откровение, божественное свойство пророка, устами которого говорит Бог, предсказателя судьбы народа, открытого ему высшими силами, талант военачальника, правителя или судьи, врождённая или приобретённая с годами мудрость, чувство справедливости, личный героизм и прочее.
Согласно Эриху Фромму, человек по своему происхождению стадное животное и следовать за вожаком, держась в стае своих сородичей, является его естественным действием.
Стремление человека к индивидуальности может в определённых условиях привести его к ощущению своей ничтожности и бессилия. Люди подсознательно ищут среди окружающей их толпы выдающихся из общей массы людей, того, в ком они бы увидели своего спасителя, мудрого царя и талантливого полководца, стараются выделить в своём избраннике выдающиеся черты, которых нет у большинства окружающих людей. Это не что иное, как проявление примитивного стадного чувства поиска защиты у сильного, того, к кому они могли бы проявить свою личную преданность в обмен на защиту и решение своих проблем.
Главное отличие от политических лидеров других типов заключается в том, что харизматический лидер считается способным руководить людьми, именно по этой причине последние подчиняются ему не в силу закона или иного правила, а потому что верят в него, в его исключительные качества.
Один из основных законов, по которым существуют высшие животные, лежащий основе зоопсихологии: чем выше интеллект у животного, тем сильнее проявляется индивидуализм, чем он ниже – тем ярче проявляются стадные инстинкты. То же самое правило можно экстраполировать на человека и на человеческое общество в целом – чем выше интеллект у отдельного человека, тем менее он подвержен стадному инстинкту, чем более развито общество, тем меньше риск возникновения в этом обществе культа какой-либо конкретной личности.