Марцелл, рванув поводья, направил валившегося с ног коня прямо к отряду, посланному на заготовку топлива, и, с трудом набрав в легкие воздуха, заорал:
– К оружию! К оружию!
Реакция была мгновенной: воины, вскочив, схватились за копья и щиты, командовавший отрядом оптион повернулся к приближавшимся всадникам и выставил перед собой обнаженный меч.
– Эй, вы что это раскомандовались? Кем себя вообразили?
Остановив измученных лошадей, трое беглецов оказались в плотном кольце легионеров. Марцелл соскользнул с седла и указал назад, на дорогу.
– За нами погоня, – выдохнул он. – Остановите их.
– Какая погоня? – раздраженно переспросил оптион. – Ты о чем толкуешь?
– Всадники. Они гонятся за нами. Хотят убить.
– Слушай, кончай нести околесицу, приятель. Отдышись, успокойся и сначала представься. Вы кто такие?
Большим пальцем Марцелл указал на Нарцисса, который поник в седле, пытаясь отдышаться.
– Это личный посланник императора. На нас напали. Эскорт погиб в бою. Они нас преследуют.
– Да кто «они»? – ворчливо уточнил оптион.
– Я не знаю, – сказал Марцелл. – Зато знаю, что в любой момент они могут нагрянуть сюда. Пусть твои бойцы готовятся к схватке.
Оптион недоверчиво скривился, однако приказал солдатам строиться, и те, по большей части уже успевшие вооружиться, сформировали сплошную линию щитов. В правой руке каждый держал метательное копье.
Все взоры устремились туда, где дорога, пересекая травянистую равнину перед лагерными воротами, уходила под сень деревьев. Повисла напряженная тишина: все ждали появления всадников. Но напрасно – никто не появился. Не было слышно ни криков, ни топота копыт, ни конского храпа. Дубовая роща дышала покоем, никого не было под нависающими кронами. Наконец настороженную тишину нарушила гортанная трель птицы, сидевшей на ветке ближайшего дерева.
Выждав несколько мгновений, оптион повернулся к троим незнакомцам, которые бесцеремонно прервали отдых его бойцов, уставших на заготовках.
– Ну?
Нарцисс, оторвав наконец взгляд от дороги, пожал плечами:
– Должно быть, они поняли, что нас им уже не взять, и повернули назад.
– Да уж, появись они здесь, я бы сильно удивился, – промолвил оптион, выразительно подняв брови. – Но раз уж поговорить с ними не получится, может, кто-то из вас растолкует, что тут вообще происходит?