***
Луна низко висела на бархатном небе, ярко освещая действия на широкой поляне. Тёмный, густо усеянный звездами купол грозно нависал над собравшимися, вбирая в себя яркие всполохи пылающего костра. Словно ненасытная утроба, он всасывал звездопад искр и немилосердно чадящий густой чёрный дым, тщательно перемешивая их и возвращая на землю глухими утробными звуками. Казалось, само пространство наполнено басовитым гулом, перемежающимся с ритмичным стуком трёх барабанов.
Старая мамбо, заунывно шепча заученные намертво слова, медленно покачиваясь, пританцовывала вокруг ритуального столба, поливая землю водой из вычурного кувшина.
– Папа Легба, отвори ворота и дай мне пройти. Отвори ворота, чтоб я могла возблагодарить лоа!» – шептала старуха.
Трое барабанщиков в чёрных костюмах блаженно выстукивали каждый свой ритм, создавая неповторимую мелодию волшебства, погружающую присутствующих в транс. Вокруг поляны приплясывали люди, низко наклонившись к земле и тихонько напевая тягучие мантры. Именно их песнопения и создавали басовитый вибрирующий фон, окутывая таинство ритуала волшебной пеленой торжественности.
Когда кувшин опустел, мамбо взяла другой и пошла по второму кругу, посыпая пространство мукой, выводя на земле причудливые символы-веве.
Закончив со своей кропотливой подготовкой, старая жрица, запрокинув голову к чёрному небу, прокричала в темноту песню-прошение, обращённое к лоа.
На поляну высыпали разодетые в белое чернокожие женщины и мужчины в строгих костюмах. Под ритмичный стук барабанов начались бешенные ритуальные пляски.
Очнулся Андрей внезапно. Только что в своём номере он прижимал к себе девушку, а уже под полнобокой слепящей луной кружит вместе с ней среди множества людей у высоченного столба. Кто-то протянул ему глиняный кубок, и он послушно отпил добрый глоток. Во рту словно взорвалась бомба. Все чувствительные сосочки на языке будто взбесились, передавая мозгу всё разнообразие вкусов от медовой сладости до сводящей скулы неимоверной горечи. Лицо мужчины непроизвольно скривилось, а язык липкой змеёй вывалился изо рта. Девушка крепко взяла его за руки, не давая шарахнуться в сторону. Ладони её тёплые и мягкие, в свете луны они кажутся шоколадными. Мгновенье, и она уже тянет его в центр круга из белых и чёрных одежд. Лица темнокожих танцоров сливаются, почти растворяясь во тьме. Вокруг пылают небольшие костры, скорее для антуража, чем для освещения ритуальной поляны. Они шумно трещат и густо дымят, сплетаясь где-то вверху своими чадящими душами, очерчивая в центре манящее ложе из мягких шкур.