Лили выдохнула с облегчением.
– Я уж думала, что он о порке, а это всего лишь лук.
– Кажется, его проще чистить, – Принц покрутил в руках луковицу.
– В некотором смысле да, – улыбнулась Лили.
Принц с энтузиазмом принялся за дело, но через минуту нос защипало, выступили слёзы.
– Только не трогайте глаза, – предупредила его Лили, но было уже поздно.
Принц едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от боли.
– Что за пытка?!
– Закройте глаза, его и на ощупь легко очистить, – посоветовала Лили.
Принц зажмурился и попытался чистить вслепую. Он и не заметил, как тот же повар забрал у него таз обратно. Напрасно Принц шарил рукой, чтобы взять новую луковицу. Смех Лили заставил его открыть глаза. Вместо лука перед ним оказались начищенные сапоги Главного блюстителя.
– Повезло тебе, болящий, – сказал он. – Не хватает блюдоносов, ступай на репетицию.
Принц кивнул, вытирая слёзы, и последовал за блюстителем. Всего полчаса назад он готов был обрушить на него все возможные кары, а теперь чуть не лебезил перед ним, лишь бы не возвращаться к луковой пытке.
– Что у тебя сегодня с волосами? – поморщился блюститель, когда Принц снял колпак.
Войдя в зал для торжеств, Принц с трудом узнал его. Он, именинник, всегда являлся сюда последним, когда гости уже собрались, а стол гигантской буквой П ломился от угощений. Пустой зал казался не просто огромным, а бесконечным. Вспомнив, сколько блюд сюда нужно принести, Принц тяжело вздохнул.
Он встал последним в шеренгу молодых людей. Главный блюдонос, уже пожилой, но не по возрасту юркий, давал инструктаж. Судя по скорости его речи, он делал это как минимум в тысячный раз. «Одна рука с подносом, другая за спиной, спина чуть согнута, голова поднята, пренепременно улыбаться, но слегка, чуть заметно. Всё должно быть легко и непринуждённо. Представьте, что несёте угощение своей зазнобе…»
Наконец каждому вручили по железному подносу, и репетиция началась. Снова и снова блюдоносы входили в зал с такими идиотскими улыбками, что Принц едва сдерживал смех. Но очень скоро ему стало не до смеха. Главный блюдонос носился по залу и шлёпал подопечных тросточкой то по спине, то по голове. Ходить полусогнутым оказалось очень тяжело. Принц легко запомнил, где начинались места под его ответственностью, но дойти до них ни разу не удалось: ещё по пути кто-то делал ошибку и всё начиналось заново.