Шумерская письменность, возникшая за 3400 лет до нашей эры из рунической и идеографической, становится клинописью (усовершенствованные символические пиктограммы) – от латинского слова cuneus, "клин". Знаки клинописи состоят из групп клинообразных черточек, выдавливаемых на сырой глине. Вязкость глины затрудняла быстрое нанесение на плитки замысловатых линий, и в Междуречье выработались знаки в форме клиньев. Клинопись таинственна и декоративна, выглядит как ребус; некоторые исследователи считают, что ей предшествовало также и узелковое письмо. Клинопись постоянно совершенствовалась вплоть до новоассирийского письма и древнеперсидской слоговой письменности (6–5 века до н. э.).
“Это возрастающее упрощение, стилизация, схематизация пиктограмм, которые постепенно утрачивают изобразительный элемент и превращаются в условные знаки, графические символы, логограммы. Идеографический знак, прикрепленный к определенному слову, назывался логограммой. Ей могли передаваться тексты любого содержания, т. к. такое письмо обеспечивало достаточно наглядное воспроизведение текста при чтении. Логограмма – следующая форма письменности, для которой не обязательно внешнее сходство с символизируемым предметом. Она не имеет отношения и к фонетическому, звуковому составу слова, отражая лишь его смысловую, семантическую сторону.