Но ребенок выжил.
Рос он тщедушным и болезненным, к нему липли все болячки. Переболел золотухой, потом скарлатиной, следом – гнойным отитом. И все это на фоне непроходящих простуд.
Да и семья будущего писателя по части наследственности была неблагополучной. Дед и бабка со стороны матери были суеверны, религиозны, верили в приметы и предсказания. Одна из теток и вовсе была «слабой на голову»: могла неделями смазывать прическу сальной свечой, чтобы предотвратить поседение волос, строила рожи, сидя за обеденным столом, прятала под матрас кусочки хлеба.
Экзальтацией и приступами ипохондрии страдали оба родителя Гоголя: отец Василий Гоголь был склонен к меланхолии и постоянно подвергался мистическим настроениям (например, свою будущую жену он увидел во сне младенцем). Резкая смена эмоционального состояния, от крайней веселости до полного затихания, неподвижности, почти кататонии, наблюдалась у матери классика – Марии Косяровской. Родители, скорее всего, передали свой недуг сыну, который то и дело писал друзьям, что его «нервическое расстройство… возросло ужасно… К этому присоединилась болезненная тоска, которой нет описания. Я… не мог остаться в покойном положении ни на постели, ни на ногах…»
Именно влиянию матери, а она была женщиной религиозной, нервной и впечатлительной, рассказывала маленькому Николеньке о «последних временах», о гибели мира и Страшном суде, об адских муках грешников, и приписывают те религиозность и мистицизм, которые к концу жизни овладели всем существом Гоголя.
Современники свидетельствовали, что при жизни Николая Гоголя преследовали приступы тоски, которые перемежались весельем и активностью – чем ближе к смерти, тем реже; писателя мучили фобии и пароксизмы неведомой болезни.
Советский психиатр, основатель социальной психиатрии Дмитрий Евгеньевич Мелехов, опираясь на воспоминания друзей классика и на его откровенные письма, в своей книге «Психиатрия и проблемы духовной жизни» задним числом поставил Гоголю неутешительный диагноз: маниакально-депрессивный психоз, который в XIX веке не был еще классифицирован.
Помимо Николая, в семье было еще одиннадцать детей. Шестеро мальчиков и шесть девочек. Первые двое мальчиков родились мертвыми. Николай – третий ребенок. Четвертым сыном был рано умерший Иван (1810–1819). Затем родилась дочь Мария (1811–1844). Все средние дети также умерли в младенчестве. Последними родились дочери Анна (1821–1893), Елизавета (в замужестве Быкова) (1823–1864) и Ольга (1825–1907).