– Да не время виновато, – возразил Илья. – Боюсь, все сложнее и… страшнее.
– А твой-то интерес в чем, Самбуров? Не пойму! Материал для нового сюжета собираешь?
Илья спохватился, что многовато наговорил, и дал задний ход.
– Ладно, Серега, прости, что растравил твою рану. Я не хотел! Я…
– Ой, вот только не надо розовых соплей! – разозлился Ушаков. – Больнее, чем есть, ты мне не сделаешь. Но я как-нибудь переживу!
– Прости…
Разговор с режиссером оставил мутный осадок. Браслет, оказывается, имел место быть, и это смущало Илью все сильнее. Прежде чем убрать телефон, он проверил сообщения в мессенджере, куда приходили предыдущие послания.
«Ты выполнил задание и получишь обещанное вознаграждение».
Всего строчка, от которой мурашки побежали по телу. Лаконично и жестко. Каждое слово, словно гвоздь в крышку гроба. Илья не поверил своим глазам. Но так уже было! Он не верил, а потом…
– Кто ты такой? – вскричал он, благо сидел в машине один. – Кто ты, черт побери?
Обращаться к хакерам, искать IP адрес гаджета, откуда приходят сообщения, нет смысла. Тот, кто это делает, позаботился о своем инкогнито. Илья консультировался у специалистов, и те посоветовали не биться лбом в стену. Он сам не раз использовал компьютерные приколы в своих сериалах. В его голове вихрем закружились мысли. Это проделки Корнея? Шутки завистников? Происки конкурентов?
Илья глотнул еще воды из бутылочки, облился, выругался и увидел на экране смартфона надпись: «сообщение удалено». Вот так всегда. Прочитал, и довольно. Второй раз не откроешь и никому не покажешь, чтобы убедиться, не померещилось ли.
– А вдруг, реально померещилось? – прошептал Илья. – И Вики Белоусовой не было, и этих дурацких строчек. Как проверить?.. Никак!
Все начиналось вполне невинно! Но теперь он горько пожалел, что согласился на эту аферу…
* * *
Артеменко заказал Ирине фруктовый коктейль, а себе – мясо по-венгерски, жареный картофель и корейский салат.
– Любите острую пищу?
– Да. Я везде и во всем предпочитаю острое пресному. Потому и профессию такую выбрал.
Сыщик с аппетитом принялся за еду, Ирина ждала обещанного сюрприза. Он не торопился раскрывать карты, она не подгоняла.
В оборудованном в подвале кафе стояли прохлада и полумрак. Темно-красная плитка на полу, кирпичные стены, висячие светильники. Посетителей было немного. Кроме Ирины и Артеменко – еще супружеская пара, которая праздновала юбилей. Для них зажгли свечи, принесли торт и шампанское.