Женщины, одетые в серые просторные платья и разноцветные сарафаны, трусили бельё. Одна – совсем молодая девчушка с русой косой – зашивала портки, сидя на лавке в тени. Другие – ещё младше – просто дурачились рядом. Возможно, сёстры.
Жители сразу сбавили шаг; иные же начали выходить на улицу, чтобы посмотреть на гостя.
– Это что, гонец? – спросил кто-то.
– Нет, дружинник, – ответил другой.
– Мне нужен Порфирий Львович, – сказал Руслан погромче, чувствуя, как Верный под ним беспокойно переступает, видя толпу. Но толпа хоть и была большая, но явно дружелюбная.
– Хоть бы дней десять его не требовали, – сказал один мужик – тоже рослый, метр девяносто где-то ростом, но не слишком широкоплечий. На лбу у него была широкая повязка, сдерживающая копну его рыжих волос. На плече у него была верёвка – настоящий ворсистый канат. – Спешься. Не пугай народ. И иди за мной.
Руслан сделал, как ему сказали, и повёл коня за собой. Народ мало-помалу стал разбредаться по своим местам, продолжая бросать заинтересованные и удивлённые взгляды.
– Кто ты? – спросил витязь.
– Степан, – ответил тот.
«Всё понятно», – подумал Руслан.
Они прошли половину домов и вышли к дому, ставни окон которого были украшены красивыми узорами, а стена расписана красно-синей росписью.
– Олежка! – крикнул Степан. – Прими коня… Не бойся, всё будет… Олежка, где ты там?
Из дома выскочил босоногий мальчишка, при этом топоча как бегемот. Тоже рыжеватый. По-видимому, брат.
– Прими коня, – повторил Степан. – Видишь, гости.
Олежка стрельнул глазами сверху вниз и ничего не сказал, просто подскочив к скакуну.
– Красивый, – сказал он и подхватил его под уздцы.
– Проходи, – сказал Степан, поднимаясь по крыльцу. Затем открыл толстую верандную дверь.
Поднявшись за ним, Руслан увидел двор, расположенный за избой. Даже одного мимолетного взгляда хватило понять, чей это двор. Огромный железный клин, большущая телега с колоссальными ржавыми колёсами, гигантская соха.
Пройдя широкую веранду, они сразу оказались в зале с высокими потолками. Время было к обеду, поэтому пышная девушка в бледно-красном раскидистом платье ставила глиняные горшки на деревянный стол. Там была круглая варёная картошка, молоко, большие луковицы. Она была не рыжая, а светлая, почти белая.
– Ой, – выдохнула она, обернувшись. – У нас гости…