Феноменология изначально задумывалась как наука о «феноменах», то есть о том, как вещи явлены в опыте субъекта, и о том, какие смыслы (значения) вещи приобретают в самом переживании. Другими словами феноменология строилась вокруг изучения структур сознания в том виде, в котором они переживаются от первого лица. Позже философы начали исследовать также и те смыслы, которыми мы наделяем вещи в наших переживаниях; значимость объектов, событий, средств, времени, себя и других в том виде, в котором эти вещи являются и переживаются в нашем «жизненном мире».
В основном в феноменологии исследуются различные формы переживаний: от восприятия, мышления, памяти, воображения, эмоции, желания и воли до телесных ощущений, воплощенного действия и социальной активности, в последнюю из которых включена речевая деятельность. Структура подобных типов субъективного опыта обычно включает то, что Гуссерль называл интенциональностью, – направленность сознания на вещи, явления и людей.
Сознательный субъективный опыт – отправная точка феноменологических исследований, однако он переходит в менее сознательные феномены. Как подчеркивал Гуссерль и другие исследователи, мы лишь смутно осознаем то, что находится на периферии нашего внимания, и лишь косвенно отдаем себе отчёт о наличии более широкого горизонта вещей в мире вокруг нас. Более того, согласно Хайдеггеру, в практической деятельности (вроде прогулок, забивания гвоздей или говорения на родном языке) нами не до конца осознаются привычные паттерны этой активности. Как подчеркивали психоаналитики, большая часть интенциональной психической активности и вовсе не осознается, однако может быть осознана в процессе психоанализа, с помощью которого мы можем понять, как и о чем именно мы думаем и что переживаем. Следовательно, нужно допустить, что предметная область феноменологии – наш опыт – простирается от сознательного опыта к полусознательной и даже бессознательной активности и включает в себя также фоновые условия.
Феноменология развивает дескриптивную, или аналитическую, психологию в том смысле, что в ней описываются и анализируются типы субъективной ментальной активности или опыта, иными словами, субъективные акты. Но в ней также разрабатывается некоторая разновидность логики – теория значения (то, что сегодня называется логической семантикой), – так как она описывает и анализирует объективные содержания сознания: идеи, понятия, образы.