– Есть у меня такие часики. А что ты мне можешь предложить за них?
– Королевство у меня маленькое, бедное, но назови цену, я ради ладушки моей ничего не пожалею.
Кощей усмехнулся.
– Ладно, отдам тебе часы в виде дерева, если ты меня вкусным ужином побалуешь, угодишь мне! А не угодишь, так не обессудь!
Королевич недовольно уставился на хозяина и возмутился:
– Что я баба какая-то, ужин готовить?
Кощей только костлявыми плечами брякнул:
– Как хочешь. Дело твое. Ступай восвояси!
Иван сощурил свои голубые очи, мотнул головой и сказал любезно:
– Воля твоя, царь Кощей! Только часики мне сначала покажи.
Бессмертный старик пуще прежнего развеселился.
– Ладно, недоверчивый мой, пойдем.
Скрипя суставами, направился он в правую сторону по коридору. Прошли они шагов двадцать, прежде чем остановились у неприметной двери. Кощей открыл ее без ключа и пропустил Ивана вперёд. Тот с опаской поглядывая на хозяина, заглянул в комнату, да так и замер радостным изваянием.
В комнате пол на метр в высоту был завален золотыми монетами, посудой, ожерельями да серьгами. Махнул Кощей в левую сторону, привлекая внимание Ивана к высоким часам в пол человеческого роста.
– Убедился?
Иван сглотнул и кивнул. Кощей тут же закрыл дверь и пошел показывать гостю кухню.
На кухне весело потрескивал огонь в печи, а вокруг творился хаос. Всюду валялась грязная посуда, пол был заляпан чем-то буро-черным, с потолка свисали паутины и клочья пыли. Огромный стол посреди кухни был заставлен баночками с лягушачьими головами, крысиными хвостами да засушенными пауками. Ивана чуть не вывернуло наизнанку от всего этого зрелища.
– У тебя два часа. На втором этаже сразу у главной лестницы большая столовая находится, там стол и накроешь, – распорядился Кощей и удалился с кухни.
Иван принялся за работу, засучив рукава бордового камзола. Для начала открыл ближайшую бочку, а там вонючая застоявшаяся вода, в которой данным давно утонула пара крыс.
– Отлично, то что нужно! – обрадовался юноша.
Взял самый грязный чугунок, по стенкам которого засохли остатки прежних трапез, налил туда воды, накидал пауков, голов да хвостов и поставил на печь вариться.
– Мне маменька всегда говорила, – самодовольно усмехнулся Иван, – главное – специи!
Пока похлебка варилась, он прилег на широкую лавку да задремал, все-таки двое суток в пути без продыху измотали молодца. Но ровно через два часа стол из черного дерева в большой гостиной был сервирован на одну важную бессмертную персону.