Вторым кораблём, получившим наименование «Варяг», был бронепалубный крейсер 1-го ранга, построенный в 1900 году в Филадельфии, США. В 1901 году корабль вошел в состав Императорского флота Российской империи, и был приписан к Порт-Артуру, в состав Первой Тихоокеанской эскадры.
С января (по новому стилю) 1904 года крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» находились в корейском порту Чемульпо, в распоряжении российского посольства в Сеуле (Столица Кореи). Помимо русских военных кораблей в Чемульпо находились: японский крейсер «Чиода», британский крейсер «Талбот», французский крейсер «Паскаль», итальянский крейсер «Эльба», американская канонерская лодка «Виксбург», корейский военный пароход «Янму». Эти военные корабли стояли в корейском порту с определённой задачей – защитить дипломатические представительства в Сеуле, в случае обострения обстановки в Корее.
К началу февраля 1904 года обстановка действительно накалилась, императорская Япония готовилась к войне. 6 февраля (24 января по старому стилю) 1904 года Япония объявила о разрыве дипломатических отношений с Россией. Однако, ни русские дипломаты в Сеуле, ни русские военные корабли в Чемульпо не получили об этом никаких известий.
Дело в том, что русские дипломаты и военные моряки, за неимением собственных средств связи, пользовались тем, что было в том месте – корейским телеграфом. Но по приказу японской стороны, корейцы, боясь своего воинственного соседа, задерживали любую важную информацию, предназначавшуюся русским.