Огни окружили их со всех сторон, не давая возможности отступить. Нападающие подступали грамотно, отрезая все пути к отступлению. Люди, облаченные в черную одежду, насмешливо переговаривались между собой. Пока наконец один из них, в капюшоне, скрывающем половину лица, не вышел вперед.
– Выворачиваем карманы, господа торговцы. Проход здесь платный.
– Мне нечем порадовать вашу братию, – миролюбиво развел руками Ерикан. – И мы не торговцы, а обычные паломники. Странствуем по свету, посещая храмы Богини.
– Ну да, конечно. А я, если ты не заметил, имперская Владычица.
Грубая шутка вызвала громкий хохот, от которого Юти вздрогнула. Кольцо на левой руке, отвечающее за укрепление тела, неосознанно загорелось. Девочка хотела укрыть хотя бы частичку себя от грозящей опасности. И это не осталось незамеченным.
– У нас тут Одаренный! – крикнул главарь. Его тон с шутливого сменился на угрожающий.
Ему вторили шум снимаемых луков и звон натянутой тетивы. Из-за слепящих глаза факелов Юти с трудом различала, что происходит во тьме. Но она догадалась, что сейчас на них смотрит с десяток стрел.
– Мы не хотим вам зла, – сказал Ерикан, и в голосе его послышалась улыбка, будто это за ним стояли лучники, а не наоборот.
– Вы? Нам?
Главарь одновременно удивился и разозлился. За его спиной находилось могучее братство, закаленное в многочисленных стычках со стражей, боях с торговцами, скрепленное узами пролитой крови. Нередко при нападении в охране караванов встречались Одаренные – большей частью, конечно, кехо. Однако что может сделать один быстрый меч против сотни разящих стрел?
За все время лишь единственный раз Черная Центурия потерпела неудачу. Но тогда они, сами того не зная, столкнулись со стражей Наместника Шестого Предела во главе с егерем. Последний мастерски оттянул на себя часть воинов, выиграв время для отступления господина, а после скрылся и сам, как убегает штормовая туча в сезон дождей.
Здесь же стояло всего два Одаренных. Судя по всему, старик тоже не так прост, раз позволяет себе общаться столь нагло. Но разрази его Инрад, если Черная Центурия не сможет справиться с парочкой Одаренных паломников!
Носивший черный капюшон и отдававший приказы, которые выполнялись быстрее, чем летит стрела, собрался уже было ответить зарвавшемуся незнакомцу. Ответить жестко, при возможности немного повредив этого сухого старика. Однако прежде наглый выскочка заговорил снова, и слова его удивили не только главаря: