– Приветствуем участников Больших Галактических Олимпийских игр! – торжественно произнёс мужчина. – Мы давно вас ждём! Все остальные экипажи уже прибыли. Теперь можно начинать.
– Да, но мы… – начал было подполковник, но седой жестом остановил его.
– Понимаю ваше недоумение! – сказал он. – Вы ничего не знали об Играх, равно как и все остальные участники. Это одно из условий наших соревнований. Каждые сорок лет, если считать по вашему календарю, Великая Центральная Империя отправляет корабль в одну из отдалённых галактик, где мы собираем все находящиеся в ней цивилизации для участия в Играх!
– И с какой же целью вы их проводите? – не удержался стоявший рядом с командиром Александр.
– Отличный вопрос, лейтенант… Петров, если я правильно произношу вашу фамилию! – улыбнулся встречающий. – Несмотря на наши возможности мгновенного овладения любым языком, иногда в именах собственных возможны небольшие разночтения.
– Правильно произносите, претензий нет, – хмуро ответил Александр. Не нравилось, ох, не нравилось ему всё это: и невероятных размеров «медуза», и высочайший уровень развития этой непонятной Империи, и фальшивая улыбка сухопарого представителя. Было в ней что-то враждебное. Недоброе что-то было.
– А откуда вам известны мои фамилия и звание? – уже не скрывая неприязни, спросил Петров. Необычайная осведомлённость их собеседника лишь укрепила его подозрения.
– О, это просто! – седой вновь улыбнулся, на этот раз снисходительно: по крайней мере, так показалось старшему лейтенанту. – Ваша фамилия написана у вас на груди, звание легко угадать по вашему возрасту, ну а на разведку к таким объектам, как наш, – он обвёл землян внимательным взглядом, – посылают исключительно военных, а точнее, спецназ! Я угадал?
– Вообще-то я уже старший лейтенант, – угрюмо пробурчал Петров. Этот седой раздражал его всё больше и больше.
– О, простите мою бестактность! – картинно взмахнул руками представитель. – Просто вы так молодо выглядите!
– И всё-таки, какую цель вы преследуете, проводя подобные Игры в разных Галактиках? – спросил Николаев, возвращая разговор в нужное русло.
– Цель наша – самая благородная: приобщение местных цивилизаций к жизни Великой Центральной Империи!
– А если кто-то, того… не захочет приобщаться? – ехидно поинтересовался старший лейтенант.