Часы показывали начало десятого, когда в комнате резко похолодало и изо рта тонкой струйкой пошел пар. Явился-таки! Сердце забилось с бешеной частотой, едва ли не выпрыгивая из груди, а ладони покрылись противной липкой испариной. Я отчетливо ощущала на себе злобный взгляд незваного гостя и до зуда хотела обернуться, но глубоко вдохнула и продолжила делать вид, что читаю книгу, ожидая, когда он подойдет поближе.
Один, два, три… Магический круг на полу вспыхнул малиновым огнем.
Я вскочила с диванчика, словно взведенная пружина, и восторженно воскликнула:
– Попался!
Призрак был совсем рядом, я это чувствовала, но сколько ни высматривала по сторонам, не замечала. В попытке вынудить его принять четкие очертания, произнесла с нажимом и крупицей недовольства:
– Может, покажетесь уже. Или будете дальше скрывать внешность, архимаг Клирел?
Секунда, другая, третья… Ничего. Ухо улавливало тяжелое сопенье духа, однако он продолжал молчать.
Я уж решила, что не услышу от гостя ни слова, как он проворчал:
– Противная девчонка. Спасения от тебя нет ни днем ни ночью. За какие грехи боги послали тебя сюда?
Вслед за приглушенным бормотанием передо мной появилось серебристое облако. Мало-помалу оно окрасилось в серый цвет и приобрело очертания худощавого человека, одетого в серый плащ с капюшоном из плотной шерстяной материи. Вместо кистей рук у него были лишь белоснежные кости, вместо лица – сплошная чернота.
Призрак упал в удобное кресло и продолжил ворчать:
– Хотят, поди, окончательно свести меня с ума. Будто смерти показалось мало. Выметайся подобру-поздорову! Иначе с лестницы спущу. Или из окна выброшу. Тебе какой вариант больше по душе?
Я уперла руки в бока и вздернула подбородок.
– И не подумаю! Была комната вашей, стала моей. Мне здесь нравится. К тому же зачем она вам? Спать вам больше не нужно, мыться тоже, – в тишине сгущающихся сумерек мой голос звучал резко и немного враждебно. Осознав это, замолчала. Следовало немедленно сгладить возникшее напряжение, если, конечно, не хотела отправиться в непродолжительный полет, поэтому продолжила более приглушенно и поласковее: – Вы правы, заселяться в покои без вашего разрешения было, по меньшей мере, непорядочно. Давайте искать компромисс.