Значение, которое исландская лошадь имела для жителей негостеприимного острова высоко на севере в последующие века, трудно переоценить. Только с помощью лошадей жители могли добраться по острову до широко разбросанных поселений. Им приходилось не только преодолевать большие расстояния, но и пересекать непроходимые плато и ледники, а также глубокие реки и даже лавовые поля. Маленькая, удобная лошадь использовалась для загона овец, применялась в сельском хозяйстве и помогала при перевозке вещей и товаров. По воскресеньям верные лошади везли своих хозяев в церковь, доставляли больных к врачу или умерших к месту их последнего упокоения. Кроме того, это животное использовалось в качестве домашнего скота для производства мяса, даже его волосы и мех использовались островитянами. Ничто не было возможно без исландских лошадей.
Уже на ранней стадии проводился целенаправленный отбор. В то время как владелец фермы всегда выбирал для себя верховую и рабочую лошадь особого качества, с которой он мог бы одновременно «покрасоваться», его жена тоже часто получала специально подобранную лошадь. Здесь, однако, большое значение придавалось приятной, плавной походке и хорошему, надежному характеру.
Кроме того, исландские лошади были важной частью фестивалей и праздников на острове. Снова и снова люди собирались на конные выставки и конные рынки, проводились скачки и даже бои жеребцов. Кстати, именно эти два события часто использовались для разрешения споров на Исландии, в то время как на материке люди обычно дрались на дуэлях. Однако нередко зрители так увлекались, что в итоге дрались между собой. В 1592 году духовенство решило запретить иногда очень кровожадное зрелище – бои жеребцов. Тем не менее, прошло более 20 лет, прежде чем его удалось остановить. Однако в 1623 году был проведен самый последний (официальный …) бой жеребцов.
На протяжении веков негостеприимный остров неоднократно подвергался эпидемиям и стихийным бедствиям. Есть также сообщения о голоде. В 1783 году извержение вулкана и его последствия в южной части Исландии резко сократили популяцию лошадей – из 32 000 лошадей выжило только около 8 500.
С приходом индустриализации исландские лошади приобрели новую роль: их запрягали в телеги и использовали для доставки льда на рыболовецкие траулеры. Или они использовались для разгрузки кораблей. Тысячи из них были отправлены, например, в Англию, где они должны были тянуть тяжелые грузовики в угольных шахтах. Здесь они выходили наружу – часто ослепленными – только после смерти. Многие из лошадей были также экспортированы в Гренландию, первоначально в качестве средства передвижения в 1920-х годах. По мере увеличения экспедиций на крайний север исландские лошади служили исследователям в основном в качестве корма.