Так мы и жили. Конечно, став старше, я спрашивала дядю Мэла, почему он так поступает, но тот лишь отмахивался и ворчал, говоря, что я ничего не понимаю, маленькая ещё. Зато во время алкогольных возлияний, на него что-то находило, и он каялся передо мной, прося прощения, бывало даже плакал и жаловался, что это сильнее его.
Поставщики, приезжающие с товаром, тоже стали замечать, как изменилась наша жизнь, но поскольку дядя всегда платил вовремя и без задолженностей, никто из них не лез с вопросами, кроме его приятеля, караванщика Ханса. Ханс пытался спасти друга и вправить ему мозги, упирая на то, что он – взрослый мужик, и у него я на воспитании, лучше бы на сироту деньги тратил. Дядя соглашался, обещал больше ни-ни, покупал мне что-то из вещей, но Ханс уезжал, приходила она, и всё начиналось сызнова.
А потом дядя стал часто хвататься за сердце. Думаю, любовные переживания и угрызения совести не прошли даром. Через какое-то время он и вовсе слёг. Пришлось мне взвалить на свои плечи не только домашнее хозяйство, но и всю торговлю. Я и стояла за прилавком, и назначала цены, и вела дела с поставщиками, заказывала товар, изредка советуясь с дядей Мэлом. Наняла сиделку, приглашала целителей, только дяде не становилось легче, что-то будто грызло его изнутри и не давало покоя. Я связывала это с исчезновением эльфийки: эра не появлялась целых два месяца, за которые я смогла поднакопить немного денег и рассчитывала потратить их на ремонт магазина и найм работников, но всё оказалось гораздо хуже…
В день своего двадцатилетия я узнала, что магазин больше нам не принадлежит. После трёхмесячного отсутствия заявилась эльфийка под ручку с новым управляющим и потребовала всю прибыль и подробный отчёт о расходах, заявив, что магазин дядя давно переписал на неё, и теперь мы с ним – всего лишь наёмные работники. Моё состояние было трудно описать. Это оказалось тяжёлым ударом… Теперь стало ясно, что так мучит дядюшку, но как он мог так поступить? Почему? Я не понимала.
В тот день, едва эра ушла, забрав все деньги и даже не навестив больного, который так её любил, я закрыла магазин и долго бродила по улицам, пытаясь привести мысли в порядок и решить, как жить дальше. От услуг сиделки придётся отказаться, и от целителей… Зарплаты, которая мне полагается, едва хватит на еду, и уж точно не хватит на лекарства. Ещё и управляющий будет приходить раз в неделю за прибылью, требуя отчёт обо всех тратах… Эх.