– Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, – на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.
Тонкое губы искривились в подобии усмешки.
– Благодарю, графиня.
Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.
Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я – представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.
Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.
– Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, – я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.
– Благодарю, графиня, – последовал все тот же ответ. А затем. – Вы одна? Где ваш брат?
– К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.
Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.
До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.
За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.
– Он согласился.
– Граф? Отдал деньги?
– Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.
– А тебя женить?
Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.
– Валериана.
– Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.
Мои слова не пришлись Эрику по душе.
– Ты – женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае – меня.
– Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? – ехидно уточнила я.
Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.
Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.