– К тебе можно зайти? – услышала девочка.
Хотя губы гостьи были сжаты, почему-то не возникло сомнения в том, что говорила именно она.
– Конечно, можно, – ответила Ира. – А зачем вы спрашиваете, если уже зашли?
– Так получилось, – едва заметно улыбнулась старушка. – Врата нельзя держать долго. Ответь на вопрос: здесь недавно пролилась кровь?
– Да, сегодня моя мать зарезала отчима. А почему у вас не открывается рот?
– Я не знаю вашего языка, а ты – моего. Пока мы можем общаться только так. Ты дворянка, девочка?
– Я похожа на папу, а Волковы – это дворянская фамилия. Отец ничего об этом не говорил, а у нас уже пятьдесят лет нет дворян. Раньше можно было пострадать за дворянское происхождение, а сейчас уже не наказывают, но это не то, чем принято хвастать.
– Тонкие черты лица, большие глаза и лебединая шея, стройная фигура и тонкая кость. В тебе, вне всякого сомнения, течёт благородная кровь. Скажи мне, девочка, ты счастлива?
– Я так счастлива, что впору сдохнуть! – ответила Ира. – Мне уже настолько всё безразлично, что я даже вас не боюсь. Вы ведь ведьма?
На этот раз гостья улыбнулась по-настоящему.
– Кем меня только не называли! – сказала она. – Говорили и так, только это неправда. Я принадлежу к знатному роду и владею тайными знаниями, а в остальном обыкновенная женщина. И ты сможешь многое узнать, если примешь моё предложение.
– А что вы хотите предложить?
– Я предлагаю тебе уйти в другой мир и стать моей ученицей. Я сделаю тебя богатой и сильной. Ты будешь жить по своему разумению, а не следовать обстоятельствам.
– Так вы из другого мира? Как же можно путешествовать из мира в мир без космических кораблей?
– Мне непонятно, о каких кораблях ты говоришь, но мне они не нужны. Используя магию, я хожу сквозь пространство.
– Магия – это волшебство?
– То, что промелькнуло у тебя в голове, не магия, а выдумки. Магия – это наука. И это сила, причём во всех мирах.
– А я смогу вернуться обратно?
– После того как я научу тебя прокладывать врата и ты мне поможешь, сможешь вернуться.
– Тогда я согласна. Только подождите минутку, я возьму с собой фотографию папы!
Ира сбегала в свою комнату и взяла лежавшую в ящике письменного стола фотографию отца. Через минуту она снова была на кухне. Желание бежать из мира, который ополчился на неё без всяких причин, охватило девочку с такой силой, что её бросило в дрожь при мысли, что гостья может уйти. Но старушка по-прежнему ждала на кухне, с интересом рассматривая алюминиевые кружки.