Начальные этапы зарождения изобразительного искусства представлены такими древнейшими памятниками, как пещерные и наскальные изображения каменного века. В рамках одного периода (самого долгого в истории человечества) просматривается эволюция, изменение того, что и как старались изобразить древние люди. Самые древние из известных изображений обнаружены в разных частях Европы и Азии от Пиренеев (пещера Альтамира) до Урала (Капова пещера). Относятся эти находки к верхнему (то есть позднему) палеолиту, и были созданы примерно 12–15 тысяч лет назад, находятся довольно глубоко в скальной породе, в полной темноте. Так, чтобы добраться до росписей в Каповой пещере, надо пройти почти километр.
Раньше всего, еще в конце XIX века были обнаружены росписи на северо-западе Испании. Это «звериный хоровод», украшающий своды пещеры Альтамира, находящейся в предгорьях Пиренеев. Удивительно точно передан облик зверей: бизонов, кабанов, лошадей, пропорции фигуры, окрас шкуры, характерные позы, манеру держать себя. Каждый образ выглядит удивительно достоверным. Не случайно ученые называют эти изображения «фотографическим реализмом». Вместе с тем отдельные изображения не соотносятся между собой. Напрашивается сравнение с листом набросков, на которых художник произвольно размещает отдельные детали видимого мира. Только в данном случае речь идет о том, что создавалось разными художниками в течение многих столетий (тысячелетий?). Что заставляло древних умельцев в глубоко расположенной пещере, в полном мраке, где невозможно было жить, на неудобно расположенных для работы сводах создавались эти шедевры? Прежде всего, определимся что изображено: животные, вожделенная добыча, то, что можно использовать в пищу, что было так необходимо и так тяжело было добыть.
Глубоко в недрах земли (условно говоря, во чреве, где происходит чудо зарождения жизни) первобытные охотники с помощью магии старались «накликать» своему племени удачу в добывании пропитания. Они обращались к таинственным и всемогущим силам, воссоздавали, причем, в желательном для них, охотников, варианте будущее столкновение со зверем, старались убедить высшие силы в необходимости помощь людям. Вероятно, делалось это с помощью заклинаний, объясняющих жестов и телодвижений. То, что на некоторых изображениях присутствуют следы ударов, наводят на мысль, что проводилась своего рода репетиция будущей удачной охоты.