Теория искусства» была первым определением эстетики. Однако это определение просуществовало недолго, так как уже в самом начале оно было раскритиковано как «слишком узкое». Искусство действительно является важным компонентом эстетики, но при этом критикуется, что, конечно, существуют и другие эстетические переживания, которые вызываются вне живописных работ или общих произведений искусства. К ним относятся, например, события, происходящие в природе. Конечно, их также можно описать в терминах «искусства», но «теория искусства» определяется искусством, созданным людьми. Эстетические переживания вызывались уже в самых ранних зачатках философии, например, радугой. Однако, поскольку они происходят из естественных обстоятельств, они были исключены из определения, которое очень строго пыталась включить «теория искусства». Таким образом, уже в самом начале стало ясно, что пути и средства эстетики должны быть расширены.
Затем «теория прекрасного» приобрела гораздо более широкий спектр. Проблема с этим спектром, однако, заключалась в том, что он подразумевал слишком много определений. Например, не проводилось различия между оригиналом и подделкой, а проблема подлинности представлений также подверглась резкой критике со стороны «теории прекрасного», поскольку эстетически значимые вопросы больше не задавались. Таким образом, различие проводилось только между «красивым» и «некрасивым». Соответственно, не было места для «выразительного», «юмористического», «поэтического» или даже «изящного»; вместо этого выделялись только эти крайности.
Это мировоззрение просуществовало довольно долго, хотя и не воспринималось так серьезно, как описано здесь. Только примерно в 1757 году «теория прекрасного» сменилась «теорией возвышенного», которая, по сути, все еще включала в себя «теорию прекрасного». Теперь красота сама по себе уже не только делилась на различные прилагательные, но и превосходные природные явления также описывались в рамках эстетики. Наряду с прекрасным как таковым, возвышенное было введено в качестве второй основной категории в эстетике после того, как Эдмунд Берк опубликовал работу под названием «Философское исследование происхождения наших идей о возвышенном и прекрасном».
Другой подкатегорией является «теория сенсорного познания», но она подвергается серьезной критике, в том числе потому, что «сенсорное познание» описывает восприятие человека. В этой теории говорится о том, что эстетические качества, помимо всего прочего, могут вызывать и сенсорные восприятия. Однако эта теория не основана на строгих рекомендациях. Поэтому его критикуют за то, что, с одной стороны, он слишком широк, поскольку не всякое восприятие может быть автоматически интерпретировано как эстетический опыт; с другой стороны, однако, он также слишком узок, поскольку эстетический опыт не обязательно должен быть основан на перцептивном опыте. Таким образом, не каждое эстетическое качество может быть отнесено к сенсорному качеству.