В XX столетии произошло расширение статуса герменевтики: она стала философской в отличие от традиционной, ограничивавшейся лишь теорией и практикой истолкования текстов. Сама возможность трансформации герменевтики в философию содержится в феноменологии – еще одном из основных философских направлений XX в. Дословно этот термин означает «учение о феноменах» или «учение о явлениях, данных нам в опыте». Однако создатель рассматриваемого философского направления немецкий мыслитель Эдмунд Гуссерль (1859–1938 гг.) понимал под феноменами некие абсолютные сущности сознания, или смыслы предметов, возникающие в сознании.
По Гуссерлю, одним из показателей общего кризиса является кризис европейских наук, и в первую очередь точных, которые были и остаются образцом строгости и теоретической плодотворности. Гуссерль подвергает сомнению основной методологический принцип наук, не принимающий в расчет человека и человечность. В результате из сферы рассмотрения изгоняются вопросы, являющиеся для людей самыми важными и неотъемлемыми: о смысле и бессмысленности человеческого существования, разумном и неразумном, о человеке как субъекте свободы. Будучи не в силах оказать помощь человеку в его «жизненных нуждах», наука, в частности история, ничему не может научить. Таким образом, критерий кризиса наук – потеря значимости их для человеческого существования.
Гуссерль выступал за то, чтобы положения философии обладали такой же абсолютной истинностью как законы логики и положения математики, чтобы философия превратилась в строгую науку. Он так и назвал одно из своих сочинений «Философия как строгая наука» (1911 г.).
Притязанию быть строгой наукой философия не могла удовлетворять ни в одну эпоху своего развития.
Основные категории и программа созданной Гуссерлем философской дисциплины – феноменологии были сформулированы в его работе «Логические исследования» (1901 г.).
Основную задачу философии Гуссерль видел в анализе сознания с целью выделения в нем того уровня, который определяет объективность, единство и абсолютную истинность нашего знания. Науки, имеющие дело с эмпирическим знанием и индивидуальными законами, всегда связаны с относительным и не способны доказать необходимость и всеобщность своих истин. С абсолютными истинами как миром идеальных сущностей, лежащих в основе эмпирического мира, дело имеет только философия, которая и должна действовать путем очищения сознания от всего внешнего содержания.