Воины тем временем раскланялись, как и положено – сняв шлемы и показывая лица. Четверо, по два с каждой стороны, жреца проверили доспехи – никакой магии, только благородное железо. Судьбу поединщиков решает только умение сражаться, за их спиной боги.
Король-Жрец смотрел на своего противника и осознавал – этому мальчишке не выстоять против него. Вражеский колдун бросил своего господина, может, даже сбежал. Джаред погибнет здесь, сраженный копьем и не сможет стоять рядом с женихом. Видение было ложным. Оставалось только склонить голову, признавая доблесть противника и мысленно просить у него прощения. Такова судьба, такова политика. Их ждет бой, который не нужен ни ему, ни этому парню. Бой, из которого один из них не вернется, и совершенно ясно, кто это будет. Нечестный поединок человека против специально обученного бойца никогда не занимавшегося ничем иным. Что может сделать этот паренек? Да ничего! Только погибнуть. Мысленно послав проклятье черному магу, подло оставившему своего повелителя, Король-Жрец надел шлем и направил коня к стоящему неподвижно герольду. Через несколько минут белый жеребец развернулся и понесся навстречу противнику…
Это хорошо, когда тело знает, что делать. Тут главное ему не мешать, потому что оно еще помнит. На этом и строятся все подобные кражи. Поэтому за них и казнят, не заменяя смерть лишением сил или заключением. Не распознаешь сразу, что перед тобой подменыш, а потом уже поздно.
Тело все помнит: и как похлопать по шее серую Звездочку, и как поприветствовать противника. Помнит, как сжать и нацелить копье. Отличная самодвижная кукла и ее кукловод, который пока сидит тихо и наблюдает за спектаклем, не позволяя себе шевельнуться, боясь нарушить игру, разрушить представление…
Копыта серой кобылы взрыли землю, выбив темные комья, и она ринулась в бой. Всадник слился с лошадью в смертоносный таран. Полностью выкладываясь для одного-единственного удара, потому что другого уже не будет. Не даст ему враг второй атаки, значит надо уложиться в одну. Первую и смертельную.
Звездочка, понимая задачу, постепенно разгонялась до предела, вкладывая в этот рывок все свои силы, всю мощь тренированного тела. Противник приближался, сливались лица бойцов-зрителей, словно столбы на ристалище, в единое полотно. Золоченый доспех заслонил собой все: небо, землю, саму жизнь… И тут кукловод ожил. На долю мгновения перехватил власть над телом, ударил подло – магией – в закрытое бесполезным шлемом лицо и опять затаился. Кукла и сама знает, что делать. Только чуть дрогнул щит в руке принца, да копье ударило не в забрало Короля-Жреца, а ниже – в грудь. Но и тот не сумел защититься. Дернулся, откинулся назад, отводя щит в странном, нелепом, ненужном движении и медленно завалился на землю. Чтобы уже не подняться.