Автором термина «гринвошинг» считается американский инвайронменталист Джей Вестервельт, впервые употребивший его в 1986 году. «Гринвошингом» он назвал практику, когда отели призывали своих постояльцев реже менять полотенца с целью экономии водных ресурсов планеты. Несмотря на явную причину данного призыва сократить расходы на услуги прачечной, этот маркетинговый ход как нельзя лучше вписался в зарождающееся эко-сознание потребителя, и сейчас не существует отеля, который бы ни примкнул к «зеленому» движению, что весьма благожелательно воспринимается постояльцами по всему миру.
В наши дни можно наблюдать как скрытый, подсознательный «гринвошинг» (например, набор цветовых сочетаний или природных символов в айдентике брендов: оттенки зеленого, желтого, коричневого, белого, синего или солнца, лучей, листьев, цветов, животных и др. в логотипах различных брендов), так и прямой обман. Обман ожиданий потребителя связан с заявленной продукцией, будто бы имеющей «натуральный» или «органический» состав, но, на самом деле, не являющейся таковой. При этом степень «натуральности» каждая компания может определять по своим, ведомым только ей стандартам, но термин «органический» должен быть подтвержден международной сертификацией.
Производители часто используют еще одну уловку для придания продукции статуса «экологичности»: на упаковке крупными буквами указывается натуральный ингредиент, например «масло жожоба», и отдельной строкой идет надпись «без парабенов, парафинов и красителей». На деле же эти три ингредиента, действительно, отсутствуют, а масло жожоба стоит на последнем месте, что означает его микроскопическое количество, но воспринимается подобный продукт потребителем, как более экологичный и натуральный, хотя таковым не является.