Несколько мест за агрегатом под аркой пустовали. Ухватившись за ручку потолочного люка, я перемахнул здесь через котелки с кружками и подошёл к камину. Грелся у огня и прихлёбывал из жбана, стоявшего и всякий раз меня поджидавшего на каминной полке. Собрался было гаркнуть «почему в ботах» – по-председательски мягко, чтоб не сорваться на тон полковничий – как услышал:
– Ротный, товарищ полковник, да сколько нас испытывать будут?!
Я поперхнулся. Вытер рукавом губы и повернулся на голос – спрашивал бригадир Кабзон, бывший старший сержант Кобзон, заместитель ротного старшины.
– Ведь проходили ж, четыре раза в году до кампании на Землю… Натерпелись! Красные канавы в печёнках сидят. А норы в кораллоломнях… четверых бойцов потеряли. И каких бойцов! Воинов! «Земляков»*********, не «небёнов»*********, салаг этих. И на тебе, теперь здесь на Земле, в колхозе, «Испытание»**********
Звеньевой Селезень, сидевший ко мне спиной, крутнулся на скамье и разорвал надвое по груди тельняшку.
– А мы, разведка! Неделями по червивым лазам ползали, света божьего не видели. Да в них, в норах, в сравнении с этим грёбаным островом – рай! Ты, ротный, уверял нас, что год только на острове покантуемся. Отдых сулил пополной, с фруктами и овощами от пуза, а что едим?! Драники из топинамбура обрыдлого. Посмотри, как от пюре зубы оскоминой скрутило!
Селезень осклабился.
Я поставил жбан на полку.
Со времени как топинамбур составлял львиную долю колхозного урожая, стал основным продуктом в годовом рационе, ни кто на здоровье не жаловался, но все как один маялись зубами. У половины полеводов передние резцы удлинены чуть ли не на четверть, торчат – губы разверзлись. У другой половины, наоборот, втянуты в рот под язык и нёбо. Одни – оскаленные, злые, как звери, слова не вытянешь. Другие – с губами в ниточку, молчат, как рыба об лёд. А заговорят, ни разобрать о чём. У меня ни один не оттопырился, ни изо рта, ни в рот, попросту передних нижних нет в наличии – протез съёмный, бюгель, «челюсть». Как и мне, так же свезло только завхозу, Кабзону, да землякам – из тех, кто тоже с «челюстями». В расчёт не берётся фельдшер Камса – у него, кичился этим, зубы настоящие «с нуля выросшие» по экспериментальной пока технологии, апробироваемой китайскими учёными в Метро на мышах, завезённых в Анабиозарии Исхода. Если я катастрофу с зубами списывал на топинамбур, Камса уверял, что причина кроется в употреблении островной ягоды подмешиваемой в пюре, росшей на Дальнем поле вместе с топинамбуром.