Христианское понимание любви сыграло важную роль в формировании исторических предпосылок социальной работы, поскольку его практическая реализация способствовала развитию милосердия, т. е. сострадательного отношения к нуждающимся, предполагающего готовность прийти к ним на помощь. Согласно Новому завету, примеры такого отношения к нуждающимся демонстрировал Иисус Христос, который, по словам апостола Иоанна, «положил за нас душу Свою: и мы должны полагать души свои за братьев. А кто имеет достаток в мире, но, видя брата своего в нужде, затворяет от него сердце свое, – как пребывает в том любовь Божия?» (Первое послание Иоанна 3, 16–17). Иными словами, христианская любовь предполагает милосердие, т. е. если человек любит других людей, то он милосерден к ним, а если он к ним не милосерден, то он их не любит. Демонстрируя примеры милосердия, Иисус Христос лишь делал то, к чему он призывал всех людей. «Итак, будьте милосердны, – обращался он к своим слушателям, – как и Отец ваш милосерд» (Евангелие от Луки 6, 36).
2.1.2. Распространение христианства и благотворительная деятельность. Первые христианские общины, во главе которых стояли апостолы, были настолько немногочисленны и неорганизованны, что они не могли ещё соперничать с иудейской церковью. Изгнанные иудеями из храмов, христиане собирались в основном в каменоломнях и катакомбах, которые служили им не только местом совершения религиозных обрядов, но и убежищем от преследований со стороны римских властей за отказ участвовать в культе императоров. Каким бы тяжёлым, однако, ни было их собственное положение, они всегда старались помогать нуждающимся, видя в этом проявление христианского отношения к людям. Так, собиравшиеся христианами деньги использовались для помощи больным членам общины, а также для облегчения участи тех, кто оказался в заключении.
С течением времени росло число приверженцев христианства, среди которых всё более заметную роль играли представители имущих слоёв. Наряду с этим изменялось отношение к христианству и со стороны правителей Римской империи, в пределах которой оно в основном развивалось первые четыре столетия своего существования. К началу 4 в. практически прекратились преследования христиан, пик которых пришёлся на вторую половину предшествующего столетия. Наконец, в 311 г., когда в Риме правил император Константин, христианство стало официально дозволенной, а к концу 4 в. – господствующей религией. К этому времени произошло уже объединение христианских общин, управлявшихся епископами, в единую организацию, т. е. церковь. В 325 г. состоялось первое собрание епископов христианской церкви, получившее название Никейского собора. Оно положило начало так называемым вселенским соборам, решения которых касались порой не только внутрицерковных дел, но и вопросов помощи нуждающимся. Так, вселенский собор, состоявшийся в 437 г. в Халкидоне, обязал епископов уделять должное внимание вдовам и сиротам