– Старс! – воскликнула она. – Я очень рада вас видеть! Как вы?
– Неплохо, – скромно ответил офицер.
– Я слышала, вас повысили?
– Да, это так, – он дернул плечом со сверкающим новеньким погоном. – Капитан второго ранга.
– Еще немного, и до адмирала дослужитесь! – с улыбкой сказала Аллотар.
– Надеюсь, я буду не таким, как… – он не договорил, и на миг его аура стала темной.
Очевидно, что воспоминания о предательстве адмирала Кардена, наставника, к которому Старс когда-то относился как к отцу, причиняли капитану боль. Несмотря на их близкие отношения, молодой офицер не заметил, как из патриота адмирал превратился в предателя, попытавшись узурпировать власть. Старс же в конечном итоге выбрал свои идеалы, а не наставника. И нисколько не жалел о своем выборе.
С момента их последней встречи на борту крейсера адмирала Кардена прошел почти год, а контакт капитан и невидящая не поддерживали. За это время оба изменились: Аллотар стала более открытой и дружелюбной, Старс – еще более серьезным и закаленным в бесконечных боевых подготовках. Идеалист, как он сам говорил о себе, он все силы прикладывал к тому, чтобы обеспечить безопасность Коалиции и ее граждан. Аллотар иногда читала новостные сводки и знала, что за последний год, благодаря лично Старсу, было уничтожено несколько крупных пиратских баз.
Их увлекло обсуждение технологии планетарного щита. Капитан рассказал, как он вообще попал на прием: оказалось, что он был представителем Армии в Университете, поэтому в его обязанности входило не только наблюдать за созданием щита, но и знать о нем практически все. Когда обмен мнениями о развитии науки в Трех Системах закончился общим согласием, Старс со смущением и восхищением сказал:
– Аллотар, замечательная беседа! – аура его стала голубой. – Я бы хотел…
Он не договорил: за его спиной раздался громкий оклик.
– Ал! – это был Катайн. – Вот ты где. О, капитан Старс! Добрый вечер.
Пилот подошел к ним. Аллотар улыбнулась другу и перевела взгляд на капитана. Тот повернулся к Катайну, чтобы поздороваться. Девушка почувствовала его досаду.
– Рад вас видеть, Катайн, – офицер, как всегда, был предельно вежлив.
– Взаимно. Как вы?
Они пожали друг другу руки и перекинулись парой дежурных фраз, а затем капитан Старс повернулся к невидящей.
– Аллотар, – сказал он, и девушка уловила какое-то щемящее чувство, охватившее его. – Еще раз благодарю за беседу.