В историко-философском плане мещанство — это и бывшее сословное общество, оно как общество мещан в смысловых значениях тесно связано с сословными характеристиками. Мы видим, как эти данные взаимосвязаны с формированием и различным осмыслением понятий «общество» и «сословие», а также самого термина «мещанство». Мы обратим наше внимание на сопоставление понятий «общество», «сословие» и «мещанство», на источники, исторические условия и факторы их возникновения и развития. Мы знаем, что слово «общество» происходит от значения «общий — принадлежащий, присущий всем или осуществляемый всеми, одинаково касающийся всех» [Историко-этимологический словарь современного русского языка: в 2 т. / под ред. П. Я. Черных. М., 1994. Т. 1. С. 589]. Общество трактуется также как «совокупность людей, объединенных общими для них конкретно-историческими условиями материальной жизни»; общество — это и круг людей, объединенных общностью чего-либо», или группа «людей, проводящих вместе время»; общество означает также «объединение людей, ставящих себе какие-либо задачи» — это уже социальная организация [Словарь русского языка: в 4 т. М., 1986–1988. Т. 2. С. 577]. Категория «общество» по отношению к понятию «мещанство» является более широкой по объему и более многообразной по содержанию. Понятие «мещанское общество» выражает конкретизацию термина «общество» применительно к ограниченной группе людей — сословию, которое обладает своими местными признаками, в то же время оно представлено меньшим по объему занимаемым местом социального пространства.
В «Толковом словаре.» В. И. Даля находим такое объяснение: сословие — «люди общего им занятия, одних прав; знание, состоянье, разряд, каста. Сословие селян, мещан, купцов, дворян» [Даль В. И. Толковый словарь живого великорусского языка. Т. 4. С. 278]. Аналогичное определение дает социальная философия: «Сословия — это социальные группы, обладающие закрепленными в обычаях или законах и передаваемыми по наследству правами и обязанностями» [Крапивенский С. Э. Социальная философия. Волгоград, 1996. С. 127]. В широком смысле слова любое сословие, в том числе и мещанство, можно считать социальным. Оно выступает самостоятельным элементом социальной структуры общества, т. е. является частью общества, обладающей своим общественным статусом. Сословное деление, отражая социальные отношения, процессы и состояния материальной, духовной культуры общества, обладает своей спецификой. Складываясь на базе общественного строя определенного исторического периода развития общества (феодального строя в период средневековья), оно не соответствует всему обществу полностью, поскольку привносит в иерархию социальной структуры общества юридические привилегии и другие признаки, по которым сословие определяется и отличается от других структур общества.