Источниковедческое изучение материалов публицистики предполагает применение методологических процедур низшей и высшей критики. Первая направлена на определение степени аутентичности текста, то есть на установление авторства статей, их тематики и жанровых особенностей, на рассмотрение различных факторов, определяющих публикацию, (издательская программа, цензура), на сравнение оригинала и изданного текста с целью выяснения археографических особенностей печати. Многие статьи выходили без подписи или содержали только инициалы и сокращенные варианты фамилий (криптонимы). При установлении авторства напечатанных материалов кроме отрывочных архивных сведений помогают изданные росписи содержания журналов, снабженные указателями, где иногда раскрываются авторские подписи[9], а также подстрочные редакторские примечания и пояснения. На этапе высшей критики предполагается выяснение достоверности источника: определение статуса его автора (участник событий, свидетель, современник, позднейший историк), степени уникальности сообщаемых сведений, их географических и хронологических рамок, а затем – сравнительный анализ содержания, выявление дополнений, противоречий, полемики. Применение таких методологических процедур, в конечном счете, помогает определению источниковедческого потенциала выявленных публикаций, или их историческую ценность.
Главным лицом, от которого зависела публикация, являлся редактор журнала. Именно он определял направленность и тематику номеров, подбирал соответствующие материалы для печати, договаривался с авторами статей, заключал соглашения на типографские услуги, нанимал и увольнял сотрудников, организовывал распространение, выплачивал гонорары за статьи, вел корреспонденцию и делопроизводство, отвечал за содержание перед цензурным ведомством, а перед подписчиками – за своевременный выход каждого номера. В связи с этим возникает вопрос о личных связях того или иного редактора с белорусско-литовскими губерниями и о его возможной заинтересованности в публикациях по белорусской («западнорусской») истории.
В частности, редактор журнала «Русская старина» М.И. Семевский (1837–1892) был уроженецем Псковской губернии. Его отец служил экономом в Полоцком кадетском корпусе, а мать была полькой из семьи минских помещиков. М.И. Семевский закончил Полоцкий кадетский корпус с похвальной грамотой за отличную успеваемость и поощрением в виде «Истории государства российского» Н.М. Карамзина