Это один из главных химических факторов мотивации, способности к адекватному восприятию информации, обратной связи с миром и обучению в целом. А ещё, он позволяет человеку обрабатывать полученный позитивный и негативный опыт и тем самым учится на своих ошибках. Пониженный уровень дофамина приводит к отсутствию чувства удовлетворённости, радости и мотивации что-либо делать, а также к игнорированию негативного опыта, заставляя человека «наступать на одни и те же грабли». Помимо этого, приводит к снижению способности концентрации и переключения внимания с одного этапа образовательной деятельности на другой, что напрямую влияет на способность к обучению.
В ядрах вентральной покрышки (части среднего мозга) дофаминовые нейроны дотягиваются аксонами до коры больших полушарий, регулируя скорость обработки сенсо́рной информации, скорость мышления; и влияя на положительные эмоции, связанные с получением новых знаний и творчеством. При чрезмерно активных влияниях покрышки (генетически заданный избыток дофаминовых рецепторов в коре) появляются расстройства восприятия и мышления, слуховые и обонятельные галлюцинации, мании (обострение значимости одной из биологических потребностей), шизофрения, которой страдает около 1% населения.
Ещё этот нейромедиатор тесно связан с зависимостями от никотина, наркотических веществ и алкоголя, которые вмешиваются в различные процессы дофаминовой системы, увеличивая количество или влияние самого́ дофамина, изменяя механизм действия или работу его рецепторов. Это приводит к получению быстрого яркого удовольствия, и впоследствии провоцирует потребность каждый раз увеличивать дозу, тем самым формируя тяжёлую зависимость. (Смотрите подробнее в части 12).
В чёрной субстанции (области четверохолмия среднего мозга) аксоны дофаминовых нейронов идут в базальные ганглии, определяя общий уровень двигательной активности и генерируя положительные эмоции, связанные с движениями, например, физическими упражнениями и танцами. Постепенная дегенерация нейронов в этой части мозга приводит к паркинсонизму и является одной из часто встречающихся старческих заболеваний (3–5 человек на 1000).
Механизм дофаминовой системы работает следующим образом: этот нейромедиатор вырабатывается каждый раз при осознании возможности получения удовольствия. Например, в жаркий день вы увидели, как кто-то облизывает холодное тающее мороженое, и на основании предыдущего опыта, вам известно, что это лакомство холодное, сладкое и приятное на вкус, приносящее удовольствие своей прохладой, да ещё и с рожком, которым можно похрустеть! И теперь это мороженое никак не выходит из головы, до тех пор, пока вы не съедите такое же и не получите удовлетворения.