– Известно куда! Каботажные: на купеческих…
– А на научных не доводилось?
– На всяких бывало…
Хлипкие глазки хищно прищурились.
– На дирижабле «Полюс», например?
Клим улыбнулся. Он уже был готов к подобному повороту разговора. Да и пиво успел допить.
– Бывал и на «Полюсе».
Важность мгновенно раздула линялого человечка.
– Вот вас-то нам и надобно! – заявил он победоносно.
2.
Помощник положил на стол папку с бумагами. Обычную папку-скоросшиватель, на которой небрежным канцелярским почерком было выведено: «Дело №1063. Гибель дирижабля «Полюс»». Александр Васильевич не спеша просмотрел принесённые документы и передал папку другим членам комиссии. По правую руку от него сидел представитель воздушного флота – подтянутый, крепко сбитый капитан I ранга Отто ОттовичГинц. Солидная борода и чёрный с позолоченными пуговицами мундир не могли скрыть весёлого нрава, который светился голубоватыми искорками в глазах старого воздухоплавателя. По левую руку от Александра Васильевича со скучающим видом протирал пенсне инженер Максим Леонидович Свирцев. Именно он в своё время сконструировал и добился постройки двух экспериментальных воздушных судов: боевого цеппелина «Петропавловск» и научного дирижабля «Полюс». Это было нелегко, поскольку в правительстве считают подобные эксперименты пустой забавой, бессмысленным расточительством ресурсов. Максим Леонидович добился почти невозможного. Говорят, он в дружеских отношениях с руководством акционерного общества «Заслон», которое взяло часть расходов на себя.
Александр Васильевич отлично помнил тот вечер, когда решался вопрос о выходе дирижаблей в первое плавание. Непогода затянулась. Третий день дул сырой пронизывающий норд-ост, нагоняя с Экваториального цирка лёгкую, как дым, хмарь. Ветер то выл оголодавшим зверем, то ревел как неисправный двигатель. Особенно хорошо было слышно на лестнице. Когда старый слуга поднимался по ней наверх, неся поднос с едой, он чувствовал, как дрожат под ударами ураганного ветра усталые стены и перекрытия здания. Словно это дирижабль содрогался своим стальным корпусом.
Наверху, в комнате ставни были плотно затворены, в камине трещали в жарком пламени поленья, тёплый воздух волнами расходился по помещению, заставляя похрустывать обои подобно новеньким банкнотам. Всё тот же седой слуга, стараясь не привлекать к себе внимания, уверенно расставил на столе посуду, налил суп из кастрюльки, разложил фрукты по вазам, долил в опустевшие фужеры вино и тихо удалился. Впрочем, собравшиеся в гостиной люди были настолько увлечены разговором и изучением географических карт, что просто не заметили появления слуги.