– Здравствуйте, дедушка, – поздоровался Илюша.
– Здравствуй, дружок, – ласково отвечал тот, глядя на Илью бирюзовыми глазами, прозрачными, как северное небо. Тонкие одухотворённые черты лица терялись в белой бороде, водопадом струившейся по его одежде. – Куда путь держишь?
– Монастырь здесь где-то неподалёку. Мы с батей ходили туда, когда я ещё маленьким был. Вот туда и иду. Да только всё набрести на него не могу. Боюсь, что заплутал я.
– Конечно, заплутал. Монастырь-то совсем в другой стороне. Долго идёшь-то?
– Да уже вторые сутки пошли.
– А давай, я тебя провожу до монастыря-то.
– Благодарствую, дедушка. Только неловко мне как-то. Вы свой путь держите. Дела у вас, наверно. А я вас задержу.
– Были бы дела, не предлагал бы. Какие у меня дела? Странствую. Вот и все дела.
– Тогда премного благодарен буду.
– Ты, верно, голоден?
– Н-нет, ничего, – Ваня сглотнул слюну. – Когда через деревни прохожу, добрые люди кормят. Слава Богу! Сыт.
– Всё равно. Давай вместе перекусим, что Бог послал. Да и в путь. Путь-то – он не близкий.
Илья помог старичку скинуть заплечный мешок, из которого тот достал флягу с водой и каравай хлеба. Разломив хлеб пополам, незнакомец протянул половину мальчику.
– Кушай, Илюша.
– Благодарствую, дедушка.
Илья удивился было, когда незнакомец назвал его по имени, но подумал, что, наверно, как-то невзначай назвал своё имя этому доброму человеку, да и позабыл.
– А зачем ты в монастырь идёшь? – спросил старичок, медленно жуя хлеб.
– В трудники хочу. А потом, Бог даст, постриг приму.
– Ну, в добрый час, в добрый час, – поглаживая бороду, закивал головой странник.
Шли они часа четыре, почти не останавливаясь. Мальчик подивился, что старик, несмотря на свой дряхлый вид, шагает бодро и не требует отдыха. Сам он едва поспевал за ним, а где-то в середине пути и вовсе взмолился:
– Дедушка, утомился, не могу. Может, присядем, хоть ненадолго?
– Притомился он, – добродушно ответил старик. – Такой молодой, а притомился.
– Навыка к страннической жизни нет, – возразил Илья. – Не то, что у вас. Вы и молодого обгоните.
– То-то! – засмеялся старик и, свернув на обочину, скинул с плеч мешок, достал флягу и протянул мальчику. Илья жадно приник к ней.
– Что, вкусная водица?
– Очень вкусная!
– Из святого источника.
– Господи, благослови!
– Ну, Илюша, идём. А то до ночи не доберёмся.