– Здесь есть вода? – спросила неизвестно кого, не очень-то надеясь получить ответ.
Но мне ответили низким мужским голосом с нотками удивления:
– Здесь только чаша со слезами Марании.
Едва ли я поняла смысл услышанных слов, однако, повинуясь непонятному порыву, оттолкнулась от стены и пошла на звук его голоса в отчаянном желании оказаться рядом с живым человеком.
– Стой, дура! – раздалось возмущённое.
Но я уже почувствовала, как моя левая нога соскользнула в воду… в воду! Быстро вытянув её обратно, держась за непонятно для чего стоявший тут каменный столб странной формы, я рухнула на колени, наверняка разбив их в кровь. Всё равно. Здесь была вода! Зачерпнув двумя руками вожделенную влагу, сделала несколько судорожных глотков, прежде чем почувствовала горьковато-солёный вкус, похожий на вкус морской воды, только более горький и более солёный. Эйфория прошла тут же, боги любят пошутить со смертными, я понимала, что это вовсе не спасение моё, скорее наоборот, но вновь зачерпнула горсть воды и, закрыв глаза, проглотила. Слыша тяжёлые шаги у себя за спиной и недовольный голос:
– Жить надоело? – и после секундной паузы: – Как ты попала в лабиринт Марании? Кто тебя привёл сюда?
– Не знаю, – прошептала я, чувствуя, как тело наливается тяжестью.
Больше ничего сказать не смогла: меня вздёрнули вверх, порядочно тряхнув за плечи, и, ругаясь на глупых рабынь и их идиотов хозяев, нарушающих законы Эдрина, куда-то потянули. Я едва успевала переставлять ноги, то и дело налетая на каменные стены, но останавливать мужчину не решалась, он шёл очень уверенно, а значит, скоро этот коридор кончится, нет, не коридор, лабиринт. Вот откуда столько углов… С каждым последующим метром мысли становились более вялыми, а глаза я закрыла, всё равно ничего не видела. Тем неожиданнее был свежий морской ветер, разметавший мои волосы. Я распахнула глаза, прежде чем меня грубо толкнули на траву, удержаться на ногах я не смогла, но даже не обиделась на своего спасителя.
– Я вижу, – прошептала, перевернувшись на спину, созерцая звёздное небо, которое почему-то стало стремительно темнеть, поглощая всё вокруг.
Они готовились долго и тщательно, в атмосфере строжайшей секретности. Вот уже два года как гордый сын своего народа Эшмар Алан Карим готовился возглавить государство вместо тирана и деспота Урсуна Занила Нахмара. Этот год должен был стать решающим. Он, любимчик богини-матери, светлоокой Марании, покровительницы их древа, отправился за благословением в священный лабиринт на дальнем острове. В тот момент он старался не думать, что он и саэр – правитель земель Эдрина – принадлежат к одному древу, хоть и разным его ветвям, и покровительница у них одна.