Думая об Авдотье, Осип упорно пытался разложить по полочкам всю свою прошедшую жизнь, отдельные яркие моменты которой словно кадры кинофильма (один раз им на фронте показывали) быстро проносились в его памяти. Что мог вспомнить хорошего в своей жизни этот на вид суровый, нелюдимый человек?
…Действительно, с раннего детства Осип считал себя обделённым, так как кроме пожилой довольно странной тётки никого у него на всём белом свете не было. Сколько он себя помнил, за малейшую провинность тётка его беспощадно порола почти до потери сознания. В семь лет он начал ей помогать по хозяйству, а в одиннадцать уже и сам сено косил, и пастухом работал, и на мельнице помогал. Всё честно заработанное отдавал тётке. Но, несмотря на его неимоверные усилия, она продолжала его пороть. И чем больше она старела, а он взрослел, тем беспощадней и сильней она его порола. Ему было стыдно, и после очередной порки он убегал на сеновал и зарывался в сено (это был его единственный способ успокоиться). Там он беззвучно плакал. В четырнадцать лет хотел Осип податься в город на заработки, но тётка его не отпустила.
«Как же я одна, без тебя мне не прожить. Ноги мои почти совсем не ходят».
Тогда Осип решительно ответил ей:
«Если вы не можете без меня обойтись, так и относитесь ко мне уважительно. Не должны вы меня бить, я уже взрослый. А если будете продолжать колотить, то я вас не послушаюсь и всё равно в город убегу».
Здесь Осип осёкся, потому что заметил на глазах своей старой и больной тётки капельки слёз. Она очень долго молчала, видимо потрясённая его высказанной так открыто болью, а затем тихонько произнесла удивительную фразу:
«Прости меня за всё, сынок. Я тебя больше никогда, слышишь меня, никогда, даже пальцем не трону».
С тех пор жизнь его полностью изменилась. Осип, наконец, почувствовал себя настоящим хозяином, добытчиком. Устроился учеником к местному кузнецу – умельцу. Упорно осваивал кузнечное дело и, обладая крепкими руками и умной головой, к семнадцати годам стал чуть ли не лучшим кузнецом в деревне. Ещё через год умер старый кузнец – его учитель. Теперь, уже не было равных Осипу в этом непростом деле. Все зауважали его за умение и ещё за то, что по-доброму, без всякой там закавыки, относился он ко всем односельчанам. За год до начала германской войны неожиданно крепко захворала его тётка. Она слегла и больше не вставала. В эти недели Осип не отходил от неё, ухаживал, даже работу любимую забросил. Этим он обидел некоторых земляков. Они думали примерно так: