Вскоре все собрались вокруг плана хутора, нарисованного на земляном полу. Каждый получил место и задачу на каждый из трёх этапов операции: подготовительный, основной и заключительный.
– Одного человека придётся отпустить. Кто-то должен рассказать, нет времени ждать, пока власти найдут. Старший – Барма, если что, не дай бог, его заменит Волик. И если совсем плохо, – Скиба. Клюв возглавит группу прикрытия. Ваша задача – после окончания запутать следы. К хутору пойдёте крестом. Барма – голова, Волик и Скиба – плечи, Француз замыкает, остальные – в середине.
– Нас по возвращении, как вас, не подстрелят?
– Утром красноармейцев заберут, но всё равно возвращайтесь по светлому. На молитву, шапки долой!
– Не тревожьтесь, батько, разыграем как по нотам, – сказал кто-то, уходя.
Где-то снова загрохотало, да так, что земля ощутимо вздрагивала. Старшина объяснил, что подвезли гаубицы крупного калибра:
– Прямой наводкой по дотам бьют.
Ночь Монах провёл в беспокойстве. Не спать для него было обычным делом, но рука болела, лоб горел. Иногда он ненадолго забывался, с испугом просыпался весь мокрый от пота. Понизу тянуло холодом. Откинув овчину, он моментально замерзал и начинал зубами выбивать какой-то быстрый мотив. Стараясь не тревожить руку, надевал валенки, выходил проверять охранение. Старшина каждый раз прогонял его в землянку.
– Пошли почаёвничаем, что-то вид у вас не очень. Служба налажена, только что проверял.
От чая Монаха снова кинуло в жар. Под монотонный голос старшины он всё-таки уснул.
Проснулся казак и, не открывая глаз, понял – вернулись. Громко никто не галдел, но по звучавшим вполголоса подначкам догадался – всё прошло удачно. Разлепил глаза – тут же молодёжь затарахтела.
– Батька, всё зробыли, як вы казали.
– Охолонь. Барма где, нехай он доложит.
Порадовался: молодёжь не впала в уныние, увиденные картины карательной операции если и поразили, то ненадолго.
– Молодца! С боевым крещением! Где Барма?
– На воздухе, с Кутько.
– Подмогните, хлопцы.
Оберегая руку, поднялся, надел папаху, закутался в бурку, поднялся в окоп. Старшина, загасив самокрутку, пропустил Барму Тот, вытянувшись начал доклад.
– Не чинись, не в строю.
Тот спорить не стал, только в позе ничего не изменилось.
– Слегка заплутали, озеро с толку сбило. Не одно оно здесь. Вышли к хутору часам к двум. Отдохнули часок и наблюдать со всех сторон. В сарае пост был.