***
Через два дня настал долгожданный момент начала Соревнований. Во всех обитаемых системах галактики спортивные залы Центров Связи заполняли соревнующиеся и ожидающие своей очереди. Те, кому выпал жребий пройти испытания на второй и третий день, прилипали к домашним телестенам. Энергетические каналы мгновенной коммуникации расширились до размеров планетных орбит и опутали всю галактику.
Каждый болельщик выбирал любимую спортивную дисциплину из древних, которые начали отмирать с развитием так называемой функциональной, уравниловки. С каждым годом совершенствовались программы, превращающие мозговые импульсы спортсменов, работающих на состязательных станках, в движения голограмм. Все зрители покупали недорогие приставки, и не только наблюдали за соревнованиями по бегу, футболу, плаванию и другим видам, но и, благодаря трёхмерному изображению, находились в гуще событий.
Соревнующиеся вовсю трудились в пределах своих полусфер, а на телестенах они боксировали, прыгали с вышки, стреляли из лука. Болельщики сами набирали команды из любимых спортсменов и устраивали поединки между ними. Пройти аттестацию, а значит, на том или ином уровне участвовать в состязаниях, должны были все, поэтому равнодушных не было.
Спортсмены ранга МанЛиса соревновались на третий день. За первые два он полностью восстановился и вышел на старт готовым как никогда. Борьба была нелёгкой. Ему повезло с жеребьёвкой, и он выступал, зная результаты своих основных соперников. Ошеломляющие результаты. Такие цифры ему даже не снились. Но отступать было некуда. За день до старта один из старинных приятелей, работающий в Центре Кадров, сообщил по большому секрету, что начальство недовольно старшим инспектором и намерено понизить его в должности.
Бурпасов работал на станке как в бою. Собравшись, он сосредоточенно, с ювелирной точностью манипулировал рычагами, не упуская ни малейшей возможности сэкономить собственное движение или выиграть хоть миллиметр дополнительного хода станка. Когда силы закончились и в глазах потемнело, он решил, что лучше сейчас умереть здесь, чем терпеть унижение разжалования и прозябание в какой-нибудь глуши. Остановился он, только потеряв сознание.
Первое, что услышал МанЛис, очнувшись: «Победа, это победа, ты победил»! Над ним стоял тренер и радостно тряс кулаками над головой.