– Нет, смотри, с тебя стекает грязь! Ну-ка, марш за водой! – не сдавалась уточка.
– У-у-у, командирша нашлась, – обречённо пробурчал обессиленный пёс.
Но как ни старался он увильнуть, всё-таки искупался. Зая до блеска натёр мочалкой кудрявую шерсть, а потом целый час аккуратно расчёсывал. Великан стойко терпел и только тихонечко поскуливал, скорее от страха, чем от боли. При распутывании особенно неподдающегося клока шерсти собака не выдержала и рванула, сама не зная куда. Не ожидая такого поворота событий, зайка, словно серьга, повис на беглеце, ухватившись за кудряшки. Уже совершенно ничего не понимая, вытаращив глаза и постоянно повторяя «не хочу, не надо», пёс с ушастым украшением метался по двору. А Зая, тоже не останавливаясь, вопил:
– Надо, надо, надо, надо!
На шум во дворе выбежала из дома уточка, быстро оценила ситуацию и, улучив момент, приземлилась на голову непослушной собаки, схватила её за уши и, как вожжи, натянула их на себя.
– Тпру-у-у, стой! – цыкнула Утя, перекрывая голоса скакуна и лихого наездника.
И – о чудо! – скачки прекратились. Пёс свалился от усталости, рядом растянулся еле живой зайчик. Но старания и муки были не напрасны. Когда великана до конца высушили и причесали, все открыли рты от изумления.
– Прелесть! Ты похож на облако. Чистое, белое облако! – восхищённо воскликнула пернатая подруга.
– Нос – глянцевая пуговка, шёлковая шёрстка и добрые глаза, – сказал зайка и погладил мохнатую лапу.
Здоровяк сам не знал, что он такой красавец. Казалось, он стал даже больше ростом. Просто гора кудрявого облака.
– Я понял: мыться – это даже полезно, – немного стесняясь, прошептал пёс.
Все весело рассмеялись и поспешили обедать. За чаем уточка обратилась к белокурому хозяину домика:
– Тебе нравится имя Облако? У меня есть подруга Туча, а ты будешь Облаком. Правда, здорово?
– Об-ла-ко, – протянул, пробуя слово на вкус, пёс. – Не возражаю. Имя мне нравится!
– Главное, тебе подходит, – улыбнулась Утя и после небольшой паузы серьёзным тоном произнесла: – А теперь расскажи, есть ли другой способ выйти из леса? Я уверена, мышка прилетит, но лучше поторопиться. Взрослые волнуются.
Облако посмотрел на подругу изумлённым взглядом, поражаясь, как он сам об этом не вспомнил, и произнёс:
– Вещий Ворон рассказывал, что если обитатели Леса Одиноких Сердец найдут здесь друзей, то уйти им легко. И надо всего-то обняться и сказать: «Вместе мы – сила!». Если чувства настоящие, крепкие, то Лес перестанет защищать и поднимет завесу.