– А не мог этот Крюк свернуть с тропы и пойти в какое-нибудь другое место?
– Случайно – не мог. Тропу эту он отменно знал. А нарочно? Нет. Раз он сказал: «пойду в Кедровую Падь», то туда должен был и пойти. У нас так принято. Да и зачем ему на полдороги сворачивать? Там у избушки самое хорошее место. А если бы и свернул – не заблудился бы. За месяц всяко бы вернулся.
– Ну а дальше что было? – нетерпеливо спросил Тим, всецело поглощенный историей. Иржи слушал молча, но также очень внимательно. Староста прожевал кусочек окорока и продолжил:
– А чё дальше? Поискали они, переночевали в избушке, потом еще поискали, да и вернулись ни с чем. Ну, забеспокоился у нас народ, понятно. А что еще делать? Где искать? Леса вон во все стороны, куда ни глянь! Леса и горы. Думали, может, появится еще, да не появился. Да… А потом, где-то декаду спустя, пошли наши бабы в лес за грибами. Они далеко не ходят – так, в окрестностях только. Пошло их семеро. Вернулись – пятеро.
– Как так? – изумился Тим. – Они что, не вместе были?
– Вместе-то вместе, но все равно – разойдутся по лесу, да перекликаются между собой. Вот, говорят, Мила с Ганной отошли куда- то в сторонку, вроде, слышно их было… А потом хватились – нету! Ну, тут уж половина поселка в лес кинулась – искать! Вдоль и поперек лес истоптали, начиная от того места, где их в последний раз видели.
– И что?
– А ничего. Самих их так и не нашли. Правда, в траве, на склоне бугра, нашли корзинку Ганны, наполовину наполненную грибами.
Вокруг этого места искали особенно долго. Но ничего больше так и не обнаружили. Так-то, любезные гости!
– И следов никаких?
Староста долго смотрел на Тима, держа кружку в руке, наконец ответил:
– Следов в лесу всегда найдется много. Там ветка сломана, там трава примята… Но вот кто их оставил – не всегда понятно. Не все же у нас в поселке такие следопыты, как Дульф… Да уж… Так вот с этих пор наши люди и остерегаются далеко в лес ходить. Во всяком случае – по одному.
Они помолчали.
– И все, больше ничего необычного не происходило? – подал голос Иржи.
– Да можно ли такое говорить!? – возмутился Явор. – Разве этого мало? Еще накличешь беду! Мне вот что делать? Я должен за весь поселок думать, потому как общество мне доверяет! Что скажете, гости дорогие?
– Ты погоди, – остановил его Тим. – Поразмыслить надо. А все же скажи: что еще в поселке произошло за это время необычного?