Уже вечерело, когда оба стрелка, довольные произведенной рекогносцировкой, вернулись на свою временную квартиру. Поручив добытого глухаря заботам Фени, приятели с аппетитом принялись за приготовленный ею ужин. Они уже приканчивали ароматное жаркое из оленины, запивая его квасом, когда в гости заявился староста Явор в сопровождении еще одного местного жителя.
– Это Дульф, – представил его староста, – он у нас, пожалуй, лучший охотник и следопыт.
Лучший следопыт был высоким человеком средних лет, чей облик напомнил Тиму элитных императорских мечников – драбантов, телохранителей, набираемых преимущественно из жителей северных провинций: широкие плечи, светлые волосы, голубые глаза и массивный квадратный подбородок. Правда, вместо полагающихся мечнику двух мечей на поясе Дульфа висел всего лишь небольшой шкуросъемный нож в кожаных ножнах.
Для начала, как полагается, гости поинтересовались успехами охотников, потом завели разговор о делах в поселке. Староста извлек из- за пазухи внушительную бутыль с настойкой из ягод пьяной бузины на самогоне и предложил приезжим оценить этот оригинальный местный напиток. Однако Иржи сослался на то, что на охоте не пьет, тем более, что ночью они собираются устроить засидку и покараулить зверя. Тим из вежливости выпил половину маленькой глиняной пиалки этого зелья, которое сразу же ударило ему в голову.
– Добрая вещь, в городе такого не найдешь, – похвалил он. – Но сейчас больше не будем, потом, как уезжать будем, нальешь нам!
Староста с некоторым разочарованием спрятал бутыль и велел Фене принести обычной слабенькой бражки.
– Мы вот подумали, – заговорил Явор, – вдвоем ходить по нашим лесам, конечно, безопаснее, чем в одиночку. Но втроем – еще надежнее. Да и человек вам бы не помешал, который окрестности хорошо знает. Так что, если что, зовите Дульфа с собой, он пойдет с вами. А может, увидите в лесу что интересное – так вы, уважаемые, нам сразу рассказывайте – нам сейчас все знать надобно, что вокруг происходит!
– Да, я сейчас свободен, никуда не собираюсь, – подтвердил местный следопыт.
– Спасибо за помощь, – поблагодарил Тим. – Да мы пока тут вокруг поселка ходим – поди, сами справимся. Вот если куда подальше надумаем отправиться – что ж, с удовольствием проводника возьмем!
– Да, кстати! Мужики наши на телеге съездили, привезли тело – то… Этого, беглого, – сообщил Явор. – Нынче же на кладбище могилу выроют и закопают.