Он вдруг замолчал, и впившийся в лицо Иоанна взгляд блеснул безжалостной сталью.
– Вы хотите жить, цезарь?
Под этим ледяным пронизывающим взглядом Иоанн вдруг в одночасье безоговорочно поверил – сейчас решается его судьба, и ответ его должен быть без всяких оговорок, в одно простое слово.
Он встретил бесстрастный взгляд незнакомца и выдержал его до конца.
– Да!
– Это хорошо.
Взгляд напротив по-прежнему замораживал душу.
– Умеете ли вы ценить и помнить услуги, оказанные вам?
О какой услуге идет речь Иоанн понимал, как и то, что цена за нее не обсуждается. Сколько попросят неведомые спасители, столько и придется отдать. «Договор, прямо скажем, кабальный, – мелькнуло в его голове, – но скупиться, когда речь идет о твоей жизни, глупо».
Еще мгновение он позволил себе подумать и все-таки произнес то, что хотели от него услышать:
– Такие услуги я не забываю.
После этих слов взгляд странника оттаял, и в нем вновь засквозила скрытая ирония.
– Последний вопрос. Скажите мне, цезарь, в кого вы верите? В нового огнерожденного Митру, ходите по воскресеньям в церковь или предпочитаете древних изгнанных богов? А может быть, в вас вообще нет веры?
Иоанн был не готов к такому вопросу, да и понимал – это не теологический спор, это все еще проверка, понятная только странному человеку напротив. Он задумался и произнес очень тихо, стараясь быть абсолютно честным с самим собой:
– Я сомневаюсь.
Ирония продолжила лучиться из глаз незнакомца.
– Сомнения – это хорошо! Сомнения всегда лучше следования догмам. Раз человек сомневается, значит, он мыслит, а разве не тем он отличается от животных?
Иоанн не ответил, осознавая, что его не спрашивают.
А незнакомец продолжил:
– Предположим, вы вдруг стали властителем империи.
Иоанн протестующе замахал руками, и Странник понимающе хмыкнул:
– Я же сказал – предположим. Чисто гипотетически, что бы вы сделали? Продолжили гонения на древнюю веру предков, казни и пытки ее адептов или предоставили своим подданным право выбора?
Этот вопрос Иоанн не единожды обсуждал с самим собой, и действующая политика империи не находила понимания в его сердце, а та жестокость и нетерпимость, с какой действовала новая церковь в союзе с властью, была и вовсе ему неприятна.
– Я считаю, что преследование за веру недостойно величия нашей истории.