Но
еще больше его заинтересовали бы «плывущие» по степному «морю»
крохотные фигурки в войлочных шапках и серых тягиляях.
Печенеги. Причем только мужчины. Воины.
Вернее, разбойники.
Было их немного, зато путь их лежал в сторону
Днепра и неминуемо должен был пересечься с путем
варягов.
Это был не единственный воинский отряд
печенегов в ближней степи. Еще один отряд ехал вдоль небольшой
речки, бегущей к Сурожскому морю, но эти шли на север, и
вероятность их встречи с варягами была исчезающе мала. Зато третий
отряд, численность которого раз в десять превышала численность
поредевшей варяжской ватажки, двигался на юго-восток. Столкнуться с
варягами этот отряд не мог, зато оставленный ими след должен был
пересечь обязательно. И если этот след заинтересует
печенегов…
Но
у Сереги Духарева не было ни вертолета, ни крыльев ястреба. Поэтому
он мог рассчитывать только на глаза своих дозорных и собственную
интуицию. До сих пор этого хватало. Поскольку он еще
жив.
Глава четвертая
Стычка
Меньше стало ковыльных метел, больше обычного
разнотравья. Трава измельчала – не доставала и до конского брюха.
Теперь всаднику открывались приятные глазу просторы: синева неба и
зеленые пологие холмы, грядой уходящие к востоку. На одном Духарев
разглядел крохотных наездников – своих дозорных.
Здесь, в степи, Серега чувствовал себя не то
чтобы одиноким… Незначительным. Слишком много места вокруг. Слишком
мало людей. В этих пространствах теряется даже многотысячная орда.
Что уж говорить о маленьком отряде? А вот Сладе степь
нравилась…
Подумав о жене, Серега вспомнил, как они
позапрошлым летом приехали в Полоцк. Как толпился у причала народ,
как радовались жены, встречая мужей живыми и веселыми. Вспомнил,
как они втроем, Устах, Духарев и маленькая Слада, потерявшаяся
между двумя здоровенными варягами, сошли на берег, где их никто не
встречал. Сошли и остановились, не зная, куда дальше, чужие среди
веселой толпы полочан. А потом из толпы возник сотник Гудым,
широкий, громогласный, в обнимку с женой и дочерью, не сводившими с
сотника восторженных глаз…
И
сразу все вокруг стали своими, и кипящий водоворот толпы, до этого
чужой, тоже стал своим, включил в себя троих пришельцев и понес
куда-то, то есть не куда-то, а в большой Гудымов дом, шумный от
обилия домочадцев и челяди. А затем баня, общая трапеза и наконец
торжественный поход к Детинцу, варяги и просто гридни,
торжественные представления и – сам полоцкий князь Роговолт,
неожиданно молодой, немногим старше Духарева, невысокий, с толстыми
синими усами и еще более синими глазами на темном от загара лице.
Как они с Духаревым с первого взгляда понравились друг другу, а
Устах с полоцким князем оказались даже дальними родичами. Потом –
пир, чаши по кругу, много пива, меда и хвастовства. Серега сначала
собирался вообще о своих «подвигах» помалкивать, но хитрый Гудым
заставил-таки Духарева выложить историю своей схватки с Хайнаром. И
Серега неожиданно увлекся, вскочил, стал показывать, как бил
Хайнар, как он парировал, атаковал… И слушатели оказались
благодарные, понимающие. Все они были воины, профи, для которых не
было ничего выше и важнее битвы, и схватка с нурманом из
неаппетитной кровавой карусели неожиданно превратилась в прекрасный
своим утонченным искусством поединок. А потом слово взял Устах и
принялся совсем уж неумеренно расхваливать Серегу, живописуя, как
он голыми руками расправился с двумя вооруженными
ульфхеднарами