Мороз защипал нос до красна и покрыл усы и бороду сединой. Степаныч прошёл почти половину запланированного маршрута, пополняя кормушки и раскладывая куски каменной соли, когда что-то заставило его резко остановиться. Он прислушался, вглядываясь в заиндевевшие заросли кустарника. По снегу стелились характерные косолапые следы с чётко прорезанными полосками от длинных острых когтей. Шатун.
Лесничий повернулся, пытаясь определить направление ветра. А затем осторожно присел и ощупал след. Снег по кромке был рыхлый. Значит, медведь прошёл совсем недавно. Медленно поднявшись и стараясь не шуметь, Степаныч вынул из ружья только что заряженный патрон с дробью и достал из патронташа пулевой. И тут же где-то впереди, за деревьями, буквально в нескольких десятках метров, хрустнуло. Патрон выпал из дрогнувших пальцев и зарылся в снег.
Пока Степаныч доставал новый, стараясь унять дрожь в руках и не отводя глаз от той части леса, откуда доносились хруст и ворчание, хозяин леса тоже не терял времени даром. Человек шёл с наветренной стороны, а значит, уже был замечен. Щелчок предохранителя совпал с глубоким звериным рыком. Из чащи показалось массивное бурое чудовище.
“Хоть бы не побежать”, – промелькнула мысль. “Никаких резких движений… Избегать прямого контакта глаз”, – всплывали в памяти обрывки инструкций. Стрелять! Подпустить как можно ближе и стрелять! Бывалый охотник впервые в жизни почувствовал настоящий, парализующий тело и леденящий душу страх, который не каждому удаётся взять под контроль. Несмотря на стальные нервы, волосы Аркадия оказались вполне живыми, и он с удивлением отметил, что они реально могут шевелиться от страха.
Переваливаясь с лапы на лапу и мотая косматой головой, зверь, казалось, необыкновенно медленно для оголодавшего хищника приближался к человеку. Время превратилось в густой тягучий кисель. Из пасти животного вырывались клубы пара, а ноздри раздувались, жадно выхватывая запах добычи. Расстояние сокращалось. Медведь всхрапнул и угрожающе задрал верхнюю губу, обнажая жёлтые клыки. Степаныч покачнулся, но удержался от естественного порыва всё бросить и бежать, бежать, к чёртовой матери! Маленькие глазки таёжного гиганта нервно сверкали из-под низко опущенных надбровных дуг.
Осталось метров двадцать.
Дуло ружья, как в замедленном кино, ползло вверх.