– Не выходите! Он может быть живым!
Достал монтировку и осторожно открыл дверцу. Далеко от машины, метрах в тридцати, лежал на дороге раздавленный волк. Шофёр принёс его в свет фар. Мы выскочили из кабины, о чём-то говорили, долго его рассматривали. Довольный шофёр кинул его в кузов, затянутый брезентом.
Как быстро пролетело время – жаль! Вот уже Пихтовка! Шофёр останавливает машину и вдруг хмуро требует:
– С вас по двадцать пять рублей!
Мы с Афанасием мнёмся, шуршим деньгами, шепчемся. Наконец, протягиваем водителю по пять рублей (50 коп. по-новому). Тот заорал:
– Да вы что? Совсем меня принимаете за дурака? А ну, быстро гоните пятьдесят рублей!
Мы в ужасе, пугаемся, краснеем, злимся, молчим. Рассвирепевший шофёр резко трогает с места:
– Не выпущу, пока не отдадите деньги!
Пролетает Пихтовка. Мы уже выскочили за окраину. Испугались, раскричались, расплакались:
– Дяденька! Возьми, сколько есть! Больше у нас нет ни копейки!
Протягиваем ему смятые рубли. Он сбавляет ход, пересчитывает деньги:
– Тридцать восемь рублей! Да это же не хватит на ресторан!
Ругается, останавливает машину, с матом захлопывает за нами дверцу. Наконец-то мы освободились! Афонька зло плюёт вслед:
– Шкурник!
Я, успокаиваясь, подтверждаю:
– Да, паскудный оказался шофёр! Откуда они берутся такие? Афанасий! А что такое ресторан?
– Да это, как столовка: они там жрут и пьянствуют с бабами.
Возвращаемся назад в Пихтовку пешком – километра четыре провёз он мимо. Настроение от интересной поездки надолго испорчено. А встреча с плохим человеком ранит душу. А сколько ещё будет в жизни их – злых, завистливых, нравственно убогих?…
Прошло более шестидесяти лет, как я покинул эти ужасные места, где до 1953 года умирали тысячи безвинных людей. Они были высланы на погибель в глухие Васюганские болота. Я там был уже четыре раза. В последний раз решил побывать там так:
– «В Новосибирске живёт мой младший брат. Поживу полгода у него. Оттуда недалеко до родины моего детства. Надо ещё раз напоследок увидеть разные времена года в родной деревне – это очень интересно! Хотя бы побыть по два-три дня! Что происходит сейчас там? Есть ли люди? Кто они? Изменилась ли природа? Посмотрю, сфотографирую, сниму видеофильм – потом напишу повесть».
Эти вопросы чрезвычайно волновали меня, заставляли беспрерывно будоражить память, не давали мне спокойно спать по ночам. А работа, семья, бесконечные дела – всё это отодвигало эти намерения о поездке в глухомань. Сколько передумано, переосмыслено! Сколько раз вскакивал среди ночи и бормотал: