Только тут до неё дошло, что, задумавшись, она на шаг свернула с дорожки и налетела на одну из картин.
– Это, кажется, не вы, а я должна извиняться, – смутившись, пробормотала Вера.
– Ну что вы, – ещё шире улыбнулся он.
Вера наклонилась и подняла картину. Едва взглянув на неё, она почувствовала что-то наподобие солнечного удара. Хотя нет, это не могло быть связано с солнцем. Ведь на картине была осень, а если ещё точнее, то ласточки, улетающие в тёплые края. Ей сразу вспомнилась строка из стихотворения Джона Китса «Ода осени» и сразу в двух переводах. Первый в переводе любимого ею Маршака – «И ласточки щебечут в память лета». Второй, который на данную минуту казался ей наиболее подходящим, в переводе М. Новиковой – «И ласточки щебечут на отлёт».
Не понимая, что и зачем она делает, Вера схватила картину, прижала её к себе и выпалила:
– Я покупаю у вас эту картину! Сколько я вам должна?
– Эта картина не продаётся, – услышала она слегка насмешливый голос.
И тотчас подняла глаза. «Он что, смеётся надо мной?» – пронеслось у нее в голове. Но как она ни вглядывалась в лицо художника, теперь на нём не было и следа от улыбки.
– Мы, кажется, не поняли друг друга, – Вера полезла в кошелёк, достала деньги и протянула их художнику, – надеюсь, этого хватит, – она постаралась, чтобы голос её прозвучал как можно строже.
– Вполне, – кивнул он, – но я уже сказал, что эта картина не продаётся.
– То есть? – растерялась Вера. – Зачем же тогда она здесь находится?
– Эта картина ждала вас, – его голос прозвучал с ласковой вкрадчивостью.
– Что? Что вы сказали? – брови Веры взметнулись вверх.
– Отчего же вы так удивляетесь, милая девушка? Вы сами нашли эту картину или картина притянула вас. Это не важно, но вы нашли друг друга.
Вера по-прежнему смотрела на него широко раскрытыми глазами.
– Я не могу продать вам эту картину, – проговорил он на этот раз грустно, – но я могу вам её подарить! – его глаза осветились внутренним светом. – Так что уберите свои деньги, забирайте картину и ступайте.
– Куда ступать? – зачем-то спросила Вера.
– Я не знаю, – он пожал плечами, – вы ведь куда-то шли.
– На работу.
– Ну так вот. Или вы передумали? – в его глазах блеснул лукавый огонёк.
– Ничего я не передумала, – сердито отозвалась Вера, – как можно передумать идти на работу?