Антропологи описывают групповые браки в некоторых отдалённых коренных сообществах, имевшие место ещё до начала XX века. Например, среди американских эскимосов-инупиатов, гавайцев, наиров в Индии и некоторых народов Меланезии, а в России – среди эвенков, чукчей, карачаевцев и даже донских казаков.
В зависимости от сексуальной ориентации участников группового брака, все взрослые в таком альянсе могут быть половыми партнёрами. Например, если участники гетеросексуальны, тогда все женщины в этой группе могут иметь половые отношения с каждым мужчиной из этого супружеского альянса, и наоборот.
Групповой брак предполагает, что его участники будут хранить верность группе и не вступать в сексуальные отношения вне её. Группа может кооптировать в свой состав новых партнёров только при согласии всех её членов.
Наиболее распространённым форматом группового брака является триолизм, так называемая «любовь втроём» (см. главу 8). Данный формат может включать в себя двух женщин и одного мужчину (ЖМЖ) или двоих мужчин и одну женщину (МЖМ).
На Западе групповой брак в современном обществе изучают с конца 1960-х годов. Часто такую группу («коммуну») создавали приверженцы движения хиппи с их девизом Make love not war («Занимайся любовью, а не войной»).
Среди причин участия в групповых браках респонденты опросов называли:
• разочарование в традиционном моногамном браке из-за его ограничений;
• поиск брачного формата, в котором будет больше любви, свободы и креативности;
• желание стать частью большой и любящей семьи;
• доступ к более разнообразным сексуальным отношениям;
• преимущества воспитания детей более чем одной парой родителей;
• бегство от одиночества;
• обеспечение финансовой стабильности группы за счёт новых работающих участников группового брака;
• личностный рост;
• повышение самооценки и самосознания;
• бо́льшую способность любить.
В то же время участники группового брака сталкивались со многими проблемами. Это, в частности:
• соперничество и ревность;
• эмоциональная перегрузка;
• предпочтение своим официально зарегистрированным супругам и детям;
• неодобрение группового брака обществом;
• невозможность создания эффективной системы распределения домашних обязанностей и управления общими финансами.
Групповой брак официально не признаётся ни в одной стране мира. Однако законодательство большинства стран прямо не запрещает трём и более людям иметь половые отношения (если только в этих странах не запрещены сожительство вне брака, гомосексуализм и т. п.). Участники группового брака не могут пользоваться теми же правами в отношении имущества и опеки над детьми, что и официально зарегистрированные супруги.