На о. Цейлон (в государстве Шри-Ланка) фратернальное многомужество официально разрешено, равно как и ассоциированная полиандрия – форма брака, который начинается как моногамный, но в дальнейшем количество мужей, иногда по инициативе жены, увеличивается.
Сегодня полиандрические семьи являются исключением из правила, хотя их больше, чем принято думать.
Многомужество как форма брака никогда не возникает само по себе: во всех общинах оно дополняет собой другие формы брака. Чаще всего встречается уже упоминавшаяся полиандрия братьев, имеющих общую жену.
Сообщества, в которых практикуется многомужество, невелики по численности. По оценкам, это явление затрагивает немногим более 30 современных сообществ, и нигде полиандрия не приветствуется местными законами.
Люди выбирают полиандрию по многим причинам. В частности, это могут быть экономические, социальные, демографические, сексуальные, личные и другие мотивы.
В сельскохозяйственных обществах Тибета и других территорий многомужество используется как один из методов предотвращения дробления наследуемых семейных наделов земли.
Антропологи также обнаруживают полиандрию во многих обществах охотников-собирателей, где, как прежде предполагалось, она отсутствовала. Это важно потому, что, предположительно, данная форма брака существует достаточно долго, чтобы повлиять на эволюцию парных связей у вида Homo sapiens.
Одним из возможных следствий этого является удивительная гибкость сексуального поведения женщин в том смысле, что они могут легче принимать нескольких партнёров, чем многие другие биологические виды с парными связями (будь то приматы или неприматы).
Мужчины, как правило, не очень довольны полиандрическим браком из-за сексуальной ревности, неопределённости отцовства (см. также главу 4) и конфликтов из-за родительского вклада в потомство.
Помимо формальной полиандрии, во многих обществах охотников-собирателей существует неформальное многомужество, внешне похожее на обмен жёнами или свинг в современном мире (см. главу 11).
Любопытно, что у индейцев в районе Великих Озёр (в США и Канаде) полиандрия встречалась редко, в то время как полигиния была вполне обычным делом.
Многожёнство – одна из форм полигамного брака, когда мужчина состоит в супружеском союзе более чем с одной женщиной одновременно.