– Никогда. Если вы еще не поняли, вы исключены из экспедиции. Живите теперь в лесу. Только не долго, скоро мы его вырубим.
С ехидной улыбкой он развернулся к остальным и добавил:
– Может, кто-нибудь ещё желает присоединиться к Тарасу Петровичу? Я рассчитаю вас прямо сейчас.
Лесорубы переглянулись. Страх овладел ими. Они боялись рубить этот лес, но еще больше их испугала возможность повторить судьбу Тараса Петровича. Все промолчали. Начальник, самодовольно ухмыльнувшись, удалился.
– Петрович, зачем ты так? Что ты теперь будешь делать? Не надо было ему грубить! Бедный Петрович! – на старика посыпались вопросы, советы и сочувствия.
– Тебе надо догнать его и извиниться, Петрович. Уверен, он оставит тебя в экспедиции. Все будет нормально! – сказал огромный молодой человек с глупым и неотесанным лицом.
– Ты, двухметровая детина, ворочаешь тяжеленные бревна, а боишься жирного слизняка, который не может забраться в вездеход? Как ты с этим живешь? Я не собираюсь возвращаться на Землю! Но некоторые планы на эту свинью у меня были. Ну и шут бы с ним. А за меня не переживайте, я в свою молодость и не такого повидал. Без воды и питья обходился по несколько дней. Как жить в своем лесу – знаю, быть может, и тут словчусь. А если нет, что ж, такая смерть мне по вкусу!
Товарищи еще долго упрашивали Тараса Петровича опомниться, но тот стоял на своем. И к вечеру, собрав свои пожитки и запас еды, ушел в лес, со словами:
– Буду наведываться к вам. До встречи!
То, как он повел себя, удивило всех. Ведь всегда он был сдержан и молчалив. Мало про себя рассказывал. Выглядел он лет на шестьдесят-шестьдесят пять. Худой, с седой бородой, впалыми щеками и грустными глазами. Всю жизнь он тяжело трудился, никогда не задерживаясь на одном месте. А когда решил, что пришло время поберечь здоровье, уехал в полузаброшенную деревню, где по соседству стояло всего лишь несколько домов. Старик решил, что глухие места подарят ему глоток свободы, столь желанной после десятилетий труда в подчинении. Однако вскоре понял, что такие места несут лишь бесконечное ощущение отрешенности и одиночества. А важные новости если и доходят до него, то с опозданием в несколько дней.
Ему повезло, и он случайно узнал об одном важном событии, когда одинокая женщина попросила его починить радио – единственную связь с миром. Закончив работу, старик включил приёмник: на всех волнах восторженные дикторы твердили о великом открытии. Сначала он не придал значения – каждый год эти открытия, ничего нового. Но послушав недолго эфир, понял: настало время закончить жизнь так, как ему всегда хотелось – на свободе…