– Не спать, – проговорила Инна, – Если ты заснёшь здесь, то уже не проснёшься.
– Почему? – настороженно спросил мальчик.
– Здесь орудуют Похитители спящих, – ответил Глеб, – Они не щадят никого…
– А кто это такие?
– Считай, – сказала Инна, забрав за ухо прядь, упавшую на лицо, – Что это местная бандитская шайка. Они крадут у людей сны, а потом продают их на тёмном рынке грёз.
– Что это за рынок такой? И как можно красть сны? – удивился Алик.
– Они, по-моему, воруют даже не сны, а целиком подсознание. Есть всякие штуки, с помощью которых это можно проделывать, но о них толком мало кто знает, – ответил Глеб, – При этом человек, у которого его украли, засыпает навсегда, не видя снов. А про тёмный рынок грёз… Это такое место, куда приходят те, кто не имеет своих снов, надежд и целей в жизни, чтобы задорого купить чужие.
Ребята проходили глубже и глубже в лес. И по мере этого он становился всё темнее, страшнее и гуще. Деревья чернели и приобретали очертания застывших чудовищ. Кусты превращались в торчащие голые ветки. Цветы становились всё более мрачными. Этот контраст выглядел так, будто в банку с блёстками налили дёгтя.
Вскоре, всё вокруг стало совсем тёмным, даже небо. Глеб достал из кармана фонарик и отдал его Инне, которая с удивительным бесстрастием шла впереди всех. Алик поражался её точным холодным движениям.
Несколько раз мимо мальчика пролетали паукообразные летучие мыши, которые сильно пугали его. У этих тварей было восемь мохнатых лапок, крылья, какие бывают у летучих мышей и два светящихся глаза. Казалось, они так и норовили сесть Алику на плечо или голову. Их крики отдавались устрашающим эхом в гробовой тишине леса и замолкали где-то далеко-далеко…
Вдруг впереди дети услышали тихое и осторожное цоканье копыт.
– Что это? – спросил шёпотом Алик.
– Ну всё, – проговорила Инна, театрально схватившись за голову, – Мы пропали…
– Почему пропали?
– Это всадники… Королевские всадники…
Цоканье становилось всё громче. Дети увидели чёрный туман, какой уже наблюдал Алик в городе. Так вот, почему Паша тогда так сильно испугался.
Этот туман был не что иное, как прикрытие для королевских всадников.
– Бежим, – проговорил Алик.
– Вероятно, это ничего не даст, но давайте попробуем… – отозвалась с грустью в голосе Инна.
И дети бросились наутёк. Как оказалось, Алик бегает быстрее, чем его новые знакомые. И если Инна ещё несильно отставала, то бедняга Глеб плёлся совсем в конце.